顷州之外的飞沙走石没有一日是停的。

退守之后的第三日，定北军再次与金息在北侧碎石坡遭遇。晨雾尚未散尽，赤那乌恩率领的骑兵就已在坡道上分成数股。萧平奉命出兵，面对却只是对方不断的试探与切入，继而只得无奈退走。

“追不上。”萧平再一次被迫回撤，策马停在华素舒面前。说话间，血珠顺着他裂开的肩甲淌到护腕上，却也没能让萧平皱一下眉头。

“他们退的太熟练了。”他翻身下马，声音哑得厉害，“战马也比我们的马匹更加适应顷州的环境。”

再加上裴为清泄露出去的情报，更是让他们如虎添翼。

但这只是顷州局势的开场。

几日后，金息夜袭粮道。人数不多，却如鬼魅般神兵天降。当迹天云带人将之截住时，已然有三辆辎重车在火光中付之一炬。此外，他们付出的代价还包括迹天云肋下新增加的一道刀口。所幸在岐归澜看过后，这一刀并未伤及要害。

再之后，张旭麾下的一支斥候小队在出发后迟迟未归。当其他人寻到他们时，小队中多人负伤，两人死亡，还有一人坠马后失去踪迹，凶多吉少。

而未等这一切的余韵消散，耿元青率兵又一次跟乌其慎在碎石丘前正面撞上。若不是他将敌军引入旧河道，萧平又在华素舒的指令下及时带弓箭营压阵限制了金息重骑兵在狭窄河道上的展开速度，此时耿元青怕是早已在两军的正面冲撞中重伤。

一次又一次，包含着伤亡数字的文书被递到华素舒的帅案上。

一次又一次，文字在无声宣告着裴为清的成功。

是夜。

中军帅帐的烛火比往日更亮，但也依旧难以温暖帐内的沉重。

“元帅，军师。”方其在帐外轻呼，在得到应允后入内将两封薄薄的信封放到华素舒面前，“季渊和南疆两军来报。”

“如何？”慕言的询问脱口而出，心底却多少有所预料。

华素舒只是扫了一眼信上的内容，指尖便已微微收紧。

“季渊增兵了。”华素舒一边说着，一边迅速打开另一封信栈，“徐都督怀疑他们跟金息也有联系。”

“南疆大皇子和七皇子背后的格粟氏出手了。”薄薄一页信纸放下，华素舒的语气愈加变得凝重，“南疆皇后此前骤然被圈禁，嫡出的三皇子彻底失势。”

南疆的局势，已经不再是拖得越久越好。

不论是七皇子还是大皇子，都急于让歧州变为南疆的囊中之物。

“所以季渊不会再等了。”慕言直直抬头，连手中摇扇的动作都僵在原处。

“是。”华素舒缓缓合上军报，靠在椅背上狠狠闭了闭眼。

相比其他三者，季渊动兵相对消耗较大。

但时局之下，它的选择亦足以改变许多。

而现在，如若大启在顷州一线继续拖下去，南疆与西北极有可能失守节奏。

季渊不会在乎自己的合作对象。

它只需要一个足够大的筹码，一些足够丰厚的利益。

“要说吗？”待方其离开，慕言方才在一片寂静中悠悠开口。平常的声调，不算笃定的询问，飘渺的像是与自己对话，却实打实的沉到了华素舒的心底。

“让我再想想。”

末了，华素舒只用此作为交谈的结尾。

同一时刻，金息大帐。

狼旗低垂，火盆里的炭烧得正旺。顷州的舆图悬挂一旁，陈旧交错的地形标上，赫然有着新鲜墨痕做出的标记。

那是到达顷州后，裴为清交出的诚意。

“你确定，他们一定会走那一步？”虎皮兽椅上，乌其慎饶有兴趣地打量着这个终于在他面前露出真容的老者。

裴为清在几日前的一次议事后终于与他袒露真容。尽管乌其慎并未询问过原因，但他却也能猜个七七八八。

不外乎就是身份暴露，没必要继续藏下去了。

“他们别无选择。”下首处，裴为清淡淡地抬眼看他一眼，“江予不会看着南疆跟西北同时被拖进长线作战里。”

“定北军的阵脚很硬，江予也比你想象中的更稳。”打着狼头纹的匕首在乌其慎手中转了一圈又一圈。他卸下护腕，语气随意。

“是啊——”裴为清似是赞赏，又像是感慨，“可惜他们没时间了。”

说这话时，他的唇角甚至微微牵动了一下。

乌其慎抬眼打量着他。半晌，他似是放松了一般向后一靠，“为什么一定要她的命？”

这一次，裴为清脸上的笑意变得更加明显。