潜县有五座茶园，皆坐落于辖内北面，横跨北留、东溪两乡。

恰逢清明时节，正是采头春茶的好时候。

采茶女们挎着竹篮，指尖在嫩绿的茶芽间翻飞，星星点点的身影点缀在连绵的碧色茶园间。

“陆县尊，这是咱们潜县唯一成规模的茶园。”

邹平迈着小步跟在陆桓旁侧，手指划过远处层层叠叠的茶垄：“您瞧那些采茶女，手脚麻利着呢。”

陆桓顺着他指的方向望去，只见漫山遍野的茶树挨挨挤挤，嫩绿的芽叶沾着晨间的露水，在风里轻轻晃荡。

采茶女们三三两两散在茶垄间，指尖起落间，便有新芽簌簌落入篮中。

他微微颔首，不由心中暗忖：古志所言不虚，这般得天独厚的茶山，若能打通销路、改良制法，定能解潜县之困。

不远处，一座茅草屋顶上，许悠之正弓着身子伸手拨弄竹焙篓里的干茶，鼻尖凑近闻着茶香，仔细查验火候。

瞥见邹平的身影从田埂那头走来，他放下手中活计，扶着屋檐上的木梁，脚下踩着吱呀作响的木梯，一步一稳地往下爬，嘴里还高声招呼着：“哎呦呦，这不是主簿相公嘛，可是有阵子没见着您了！”

待走到近前，他的目光落在邹平身旁的陆桓身上，见此人身着天青襕衫，身姿挺拔如松，眉宇间带着一股掩不住的气度，不似本地乡绅，也不像是往来的茶商。

不由得愣了愣，转头看向邹平，语气带着几分试探：“主簿大人，敢问这位是？”

邹平上前一步，笑着拱手介绍：“许掌柜，这位便是咱们潜县新来的知县陆大人，今日特意来茶园瞧瞧咱潜县的好茶。”

许悠之闻言，顿时一惊，忙往后退了半步，双手在苎麻短褐上快速擦拭了几下。

他整了整衣襟，躬身拱手作揖，声音都抬高了几分，态度恭敬至极：“原来是知县大人亲临！许某有失远迎，还望大人恕罪！不知大人驾到，未能提前备好茶水，实在失礼！”

陆桓虚扶他一把，目光不经意间在他身上扫过。

他身上的短衫虽沾了些细碎的茶末，料子却比寻常农户的粗麻细密不少，触手柔韧，一看便知是精心织就的上等货，腰间系着的牛皮束带锃亮厚实，带扣处还挂着一把小巧的黄铜算盘，铜珠打磨得光滑圆润，随着他的动作轻轻晃动，显见家底殷实。

陆桓心中暗道这许家茶庄的生意倒是不错。

他面上不动声色，温声道：“许东家不必多礼，我今日只是来实地瞧瞧，不必铺张。”

许悠之不敢怠慢，连忙躬身应下，转身便引着二人往茶园旁的八角亭里走。

边走一边扬声朝身后的下人吩咐：“快，把新焙好的头春茶取来，用山泉水烹了，送到亭子里来！”

不多时，一个穿着粗布短褂的小厮端着一个托盘过来，盘中放着三只白瓷茶盏，茶汤清亮见底，热气袅袅升腾，一股鲜爽的茶香扑面而来。

许悠之做了个请的手势，脸上堆着笑：“二位大人尝尝，这是今早刚采的雨前茶，用清溪的活水冲泡，滋味最是鲜爽。”

陆桓执起茶盏，指尖触到温热的杯壁，一股清冽的香气直钻鼻腔，带着山野的清新。

他浅啜一口，茶汤入喉，醇厚回甘，不由得放下茶盏，颔首赞道：“确是好茶，甘醇爽口，香气绵长。只是不知，这茶叶是何品种？”

邹平在一旁笑着补充：“大人，这便是咱潜县独有的潜园茶，只长在清溪两岸的山地上，别处可是喝不到的。”

“这般好茶，竟鲜为外人所知，实在可惜。”

陆桓放下茶盏，语气里带着几分惋惜。

许悠之闻言，轻轻叹了口气，脸上的笑容淡了几分：“大人这话，可说到我心坎里了！咱潜县的清溪，水质是顶好的，山泉水滋养出来的茶树，叶片肥厚，香气醇厚，比那些名气大的茶也不差分毫。可外乡人认的都是建茶、龙井的名头，咱们的潜园茶，在他们眼里就是无名之辈，根本卖不出去啊！”

陆桓眸光微动，身子微微前倾，又问：“不知你这茶园占地多少亩？今年春茶收成如何？”

许悠之也不隐瞒，如实回道：“回大人，我这园子共有四十亩，每亩地春茶能收二十斤鲜叶，四斤鲜叶才能炒出一斤干茶，算下来一年也就两百斤干茶的收成。”

陆桓暗自盘算：四十亩地，两百斤干茶，亩产虽不算顶尖，却也不算低了，若能卖出个好价钱，收益定然可观。

他抬眼望向不远处，只见几个脚夫正将一筐筐新焙的茶叶搬上牛车，便又问道：“许东家，你这茶园瞧着收成颇丰，想来每年卖茶的进项，应当也不算少吧？”

许悠之脸上的笑意登时敛去，声音里满是无奈：“大人有所不知，咱潜县这穷地方，百姓连饭都吃不饱，哪里有闲钱买茶喝。这些茶叶，大多都低价卖给建州来的茶商了，能换几个铜板补贴家用，便已是万幸了。”

陆桓追问起收购的价钱，许悠之支支吾吾了半天，才低声道：“一斤干茶，也就三十文……”

“三十文？”

陆桓眉头一挑，他记得建州最普通的茶叶，在市面上都要两百文一斤。

这般算来，中间的利润竟全被茶商贩子赚了去。

他的眉头不由得紧紧蹙起，语气也沉了几分：“既是如此，为何不自己雇车，将茶叶运到建州售卖？这般差价，想来除去运费，也比卖给茶商划算得多。”

许悠之闻言，眉宇间涌上几分愤懑与不甘，声音都带上了颤意：“先前我也试过，凑钱雇了辆马车，拉着几十斤焙好的干茶去建州。结果到了那里才知道，咱们的茶压根卖不上好价钱！更要命的是，茶园的茶引本就少得可怜，有一回我想着多带些茶，靠薄利多销赚几个辛苦钱，竟被建州官府拦下查了货。那些官差二话不说，不仅把我整车的茶叶尽数扣下充公，还硬生生罚了我二十两银子！”

他说到此处，重重捶了下自己的大腿，语气里满是悲愤：“那些建州茶商为了独霸销路，早就与当地官府勾结在了一处，把南来北往的茶路牢牢攥在手里。咱们潜县的茶再好，也根本没机会插进去分一杯羹啊！”

邹平在一旁补充道：“大人有所不知，咱们潜县每年只能领到十五张短引，每张短引对应二十斤干茶，一年总共也就三百斤的额度。”

陆桓心中一算，许悠之这一个茶园一年就有两百斤干茶，若是加上其余四个茶园，恐怕得有一千斤左右。

这三百斤的茶引，在一千斤干茶面前，不过是杯水车薪。

陆桓又到其余的几个茶园走访，发现其余的茶园多为散户种植，一户不过一亩半分地。

茶农们采摘的茶叶大多不经过烘焙，只是简单晾晒后，就被茶贩子用牛车拉走，售卖的价格比许悠之的潜园茶还要低，一斤不过十五文。

看着那些茶农满是老茧的手，捧着微薄的收入唉声叹气，陆桓心中刺痛：这般好茶，竟被这般贱卖，实在可惜。

回程的路上，他看向邹平，语气凝重：“邹主簿，潜县茶引如此之少，县衙就未曾做些争取吗？”

邹平摇了摇头，叹道：“这事上任知县也察觉出不对劲了，知道是关乎全县茶户生计的大事，亲自揣着文书跑了一趟建州，好说歹说要讨个说法。可建州官府那边推得干净，只说他们本地的茶引数额尚且紧俏，茶园亩数更是比咱潜县多出数倍，实在匀不出多余的指标，让咱们回去等着，待朝廷的茶盐使到了再行商议。结果后来潜县遭了灾，这事就这么搁置了下来。”