陆桓与邹主簿在县衙的煤油灯下谈至深夜，灯花燃落了好几回，二人的影子在斑驳的墙面上忽明忽暗。

从邹平断断续续的讲述里，陆桓大概摸清了潜县的底细。

这是个被山海夹困、地贫人穷的苦地方。

潜县地处建州西南一隅，一面濒海，三面环山，本地人要么以捕鱼为生，要么在贫瘠的坡地上种些杂粮粟米过活。

可近年来飓风频频肆虐，损毁了不少庄稼田地和百姓住所。

日子实在熬不下去，大部分年富力强的青壮年都到几十里外的建州做工谋生，只留下老弱妇孺守着这片残破的家园。

人丁凋零，土地荒芜，潜县的经济自然愈发困顿。

末了，陆桓抬手示意邹主簿：“劳主簿取本县的户籍册与税册来，我且看看底细。”

不多时，邹主簿抱着一摞旧账册回来，往案上一搁，扬起些许积尘。

陆桓伸手翻开，账册边角多被磨得卷了边，有的页面缺了大半角，有的墨迹因年久受潮而模糊不清，辨不清字迹。

通篇翻下来，除了最后所列的二十余页还算规整，其余各项记载杂乱无章。

户丁增减、赋税收缴的条目东一块西一块，甚至有好几处年份的账册竟是整片空白，连半点记录都无。

陆桓指尖抚过残缺的纸页，眸色沉了沉，心中已然明了。

潜县的吏员体系早已松散，连最基本的户籍赋税账册都打理不清，可见治理之难。

潜县的症结，比预想的还要棘手。

陆桓放下账册，揉了揉眉心，轻声叹道：“想让百姓安居乐业，根基必先稳固，眼下首要之事，是让百姓有个安稳住处，能填饱肚子生活下去，否则一切都是空谈。明日，你随我到所辖各乡走访。”

翌日天刚蒙蒙亮，陆桓便在邹平的陪同下，启程走访潜县下辖的四个乡。

马车在坑洼不平的土路上颠簸前行，足足走了两个时辰，才抵达离海最近的南安乡：这里是每年受灾最严重的地方。

放眼望去，不远处的房屋清一色是低矮的茅草房，稻草混着海草扎成的屋顶东倒西歪。

不少屋子的土墙被连日的春雨泡塌了大半，只用几根歪扭的木柱勉强支撑着，露出里面破败的陈设。

百姓们便在这些未完全倒塌的屋角搭块破席，勉强遮挡料峭的春雨与海风。

田间的土地泛着一层白花花的盐碱渍，地里稀稀拉拉戳着些蔫头耷脑的山芋苗和春荞，有的苗株刚冒芽就被海风抽得枯黄，根系大半扎在硌脚的沙砾里，一看便知今年春耕苗情惨淡。

乡里多是满脸皱纹的老人和瘦弱的孩子，老人们见有身着皂衣的官差来，都敛了神色，站起望着他们。

孩子们对于陆桓一行人的到来很是好奇，他们凑在一起，懵懂地眨巴着眼睛，好奇地盯着陆桓上看下看。

有的孩子还悄悄拉了拉同伴的衣角，小声嘀咕着陆桓听不懂的闽语。

陆桓停下脚步，目光掠过那些光着脚丫、衣衫破烂的孩子，转头看向身旁的邹平：“邹主簿，这些孩童，平日里可有经学可念？”

邹平摇了摇头：“陆县尊说笑了，咱这穷地方，能让孩子们填饱肚子就很不错了，哪有闲钱请先生、设学堂。孩子们整日就在村里疯跑，认不得几个字。”

陆桓沉默片刻，又问：“如此说来，潜县历来便无人入仕？”

“有，怎么没有，”邹平眼睛一亮，语气里难得生出几分底气：“二十年前，县里出过一位陈老爷，那可是做到京城去的大官呢，学问好得很！”

“二十年前？”陆桓若有所思：“能出京官，这陈家在本地应是大族了。”

“可不是嘛！”邹平叹了口气，脸上又染上落寞：“往前倒五十年，咱潜县谁不知道陈家。只是后来陈老爷在京城做官，便举家搬到了富庶的湖州，打那以后，咱潜县就再没出过像样的读书人，更别提入仕为官了。”

陆桓望着那些围着的孩童，缓缓开口：“如今朝廷废除官荫制，若想入仕，唯有科举一条路可走。这些孩子天资不差，若是能从小教他们读书识字，好好栽培，将来未必不能有一番作为，也能为潜县添些发展的可能。”

说罢，他回头朝身后的苏音递了个眼神。

苏音心领神会，上前两步，从随身的包袱里取出两包粽子糖，分给围在跟前的孩童。

见孩子们围了过去，陆桓这才转过身，同邹主簿一道，往不远处那片盐碱地走去查看情形。

苏音被孩子们围在中间，脸上漾着温和的笑：“小朋友们，谁想吃糖果呀？”

孩子们从未见过这般精致的糖果，只见油纸包里躺着一颗颗亮晶晶、半透明的小方块，阳光一照，还泛着淡淡的光泽。

见苏音说话和气，不似颐指气使之人，孩子们都又往前凑了凑，你挤我我挤你，眼睛都盯着苏音手里的糖看，却没人敢先说话。

苏音拈起一颗粽子糖，在指尖晃了晃，柔声道：“这是粽子糖，甜甜的，谁想吃，就伸手给我好不好？”

话音刚落，一个约莫七八岁的小姑娘伸出了手，声音细细的，带着浓浓的方言：“漂亮姐姐，我想尝尝。”

苏音笑着冲她点点头，将糖轻轻放进她手里。

小姑娘接过将糖放进嘴里，甜丝丝的味道瞬间在舌尖化开，她眼睛一亮，连忙转头对着身旁的小伙伴们用力点了点头。

有了第一个，其他孩子也都放开了胆子，纷纷涌上前来。

“我也要”“我也要”。

不知是谁先伸出了手去拿，苏音猝不及防，手中的油纸包被抢了去。

眨眼间，粽子糖便被瓜分一空，她自己也被挤得一个踉跄，险些摔倒。

吃了糖的孩子们，有的蹦蹦跳跳地欢欢喜喜回了家，有的却仍舍不得走，围着苏音叽叽喳喳地问：“姐姐，还有糖吗？”“还想吃甜甜的。”

苏音摸了摸其中一个小女孩的头：“没有了，姐姐这次只带了这么多。下次来我再给你们带好不好？”

这时，方才第一个吃糖的小姑娘轻轻拉了拉苏音的裙角，仰着小脸，好奇地问：“姐姐，你是从城里来的小姐吗？穿得真好看。”

苏音复又蹲下身，与她平视，轻轻摇了摇头：“我不是小姐，我只是跟着大人来这里办事的。”

她顿了顿，又温柔地问：“你们都是南安乡的小朋友，姐姐想问你们几个问题，好不好？你们家里有几口人呀？平时在家里都吃什么呢……”

这些问题都是昨晚陆桓特意交代她的，要问问孩子们家里的生计和生活状况。

孩子们吃了她的糖，对她很是亲近，一个个七嘴八舌地答了起来。

有的说“家里只有奶奶，靠编草鞋换钱”，有的说“房子漏雨，下雨天要接水”，还有的说“爹爹去外面做工，好久没回来了”。

聊得熟络了，几个胆大的孩子便拉着苏音的手，热情地邀请她：“姐姐，去我家看看吧！我家有晒干的小鱼干！”“去我家，我给你看小螃蟹！”