苏音盛情难却，便跟着孩子们去了几户人家。

他们的家大多是低矮的茅草屋，屋里陈设简陋至极，没有像样的家具，只有土砌的灶台和破旧的床铺，有的墙角还堆着墙角堆着些发霉的粗粮，那是他们平日里最主要的粮食。

老人们见孩子带了客人来，连忙起身招呼，脸上满是淳朴的笑意，却难掩生活的窘迫。

苏音看在眼里，心头泛起一阵酸涩，默默将这些景象都记在了心里。

一连几日寻访潜县四乡，待返回县衙时，夜色已漫上了檐角。

苏音跟着陆桓走进他日常办公的居室，屋内只点着一盏煤油灯，昏黄的光晕映着案上堆叠的册页，空气中弥漫着淡淡的墨香与纸张的陈旧气息。

苏音将这几日在各乡的见闻一一禀明，从东溪乡的茶园，到南安乡的荒地，连同闲谈时听乡亲们说的那些话，都一字不落地记了下来，细细说与陆桓听。

“大人，潜县的人们是真苦，孩子们大多吃不饱，不少人家的茅草屋漏了雨，拿些破席烂布糊着，硬是凑不出钱修补，村里的老人更是孤苦，儿女要么逃荒去了外地，要么忙着刨食活命，哪能被周全照顾……”

陆桓端坐案后不语，目光始终落在苏音脸上，面上透着几分专注。

待她说完，他才微微颔首，眼底掠过一丝赞许：“辛苦你了。这些百姓的难处，亏得你这般细致地记下来，这些情况于我治理潜县大有帮助。”

苏音福了福身：“不辛苦，只要能帮上大人就好。”

陆桓望着苏音恭谨的模样，忽然忆起她识字的过往，心中猛然生出一个念头。

他开口问道：“我记得你先前说自己识得字，可否写几个字给我看看。”

苏音愣了一下，眼中闪过一丝疑惑，却还是顺从地应了声是。

她走到案前，在陆桓的示意下拿起搁在砚边的那支狼毫，随即俯身，将笔尖在墨碟中轻轻旋了旋，待吸足了浓墨，便悬腕落笔，在宣纸上一笔一划地写了个“潜”字。

她的字如其人，纤细却不失笔锋，横平竖直间透着一股韧劲，没有女子常见的柔媚，反倒带着几分规整的认真。

陆桓的目光由宣纸移到她握笔的手上，她的手不算纤细，指腹带着些许薄茧，想来是常年干活留下的痕迹，可握笔时异常平稳，没有半分颤抖。

不由心中暗忖，这般心性与底子，若能加以培养，定能有所长进。

“再照着这书上写几个。”陆桓递来一本摊开的《千字文》。

他的靠近让苏音心头一跳，握着笔的手微微一颤。

苏音忙低下头，照着书上的字又写了“天地玄黄，宇宙洪荒”八个字。

“你先前看过什么书？”

陆桓收回目光，声音依旧平和，却多了几分探究。

苏音搁下笔，躬身回道：“奴婢的哥哥是读书人，幼时哥哥教我识了些字，奴婢不过是看过些《三字经》《弟子规》之类的书，更深的便不懂了。”

陆桓唇角微不可察地弯了弯：“这些已足够了。”

足够？她不过是习得了几个字，怎得大人如此评价。

想起今日在南安乡见到的那些孩子，苏音似乎猜到他的用意。

她抬头看向他，试探着问道：“大人的意思是……让我去教那些孩子读书识字？”

陆桓没有应声，只定定地看着她，目光沉静，却又似含着几分笃定的期许。

见他的心思果真如此，苏音顿时慌了神，连连摆手，声音里都带了几分急色：“不成不成，大人，我懂得实在有限，不过是些皮毛功夫，哪能教这些孩子呢，若是误了他们的前程，那可怎么好。”

“无妨，”陆桓看着她急得脸颊通红的模样，眼神里多了几分柔和：“这些启蒙知识，对于未开蒙的孩童已然够用，不止是乡里的孩子，乡里的妇女也该习一些字。再者，你心性纯良，有耐心，让你去教比让那些只懂经书的先生教更合适。”

见她仍有退缩之意，他又补充道：“教习的事现下还不急。往后你跟在我身边，每日抽出一个时辰，我教你习字读书，待你学问精进些，再去教授他们不迟。”

说罢，他转身走到墙角尚未完全理好的红木木箱旁，弯腰翻找了片刻，取出一本线装的《增广贤文》。

他拿着书走回来，递到她面前，问道：“这本书你先前可有读过？”

苏音抬眼看向书封，顿觉熟悉，这书的刻版，竟与哥哥先前所用的那本一模一样。

“我未曾通读整本，只是晓得些里面的一些话，诸如‘路遥知马力，日久见人心’、‘人无远虑，必有近忧’之类的。”

陆桓翻开书页，语气平淡却带着不容置疑的笃定：“好，那便从这本学起。”

他将书递给她，目光落在她微怔的脸上，温声道：“你先试着念一段来听听。”

苏音心头一跳，原以为教授的事只是随口一提，没想到陆桓是认真的。

她定了定神，不再推让，双手接过书册，目光凝注在上面的墨字间，一字一句，缓缓念了起来。

那声音清浅，带着几分生涩，却又格外认真。

偶尔遇到生僻字，便停顿一下，抬头望向陆桓，他便会轻声提点。

一连念了五六页，陆桓才让她停下：“把刚才读的这些字，誊抄一遍。”

苏音依言提笔，腕间微微用力，忽觉一道沉静的目光落在纸页上。

指尖几不可察地一顿，她旋即敛了心神，下笔愈发谨慎，每一笔横平竖直都写得格外端正。

陆桓见她落笔虽稍显生涩，却字字工整，便不再细看，转身坐回案后，随手翻开案上一本《潜县古志》。

他自幼长在北方，习惯了平原辽阔，对南方沿海这种山海相间的地貌、潮润多风的气候，乃至俚俗各异的风土人情，本就十分生疏，再加上他从前在京中吏部任职，终日与文书案牍、典章规制打交道，往来皆是同僚官吏，行事自有成规可循。

纵是在盛州参与试点新政，也多是居于案前擘画宏观、拟定条陈，何曾有过躬身打理一县之民生实务的经验。

如今直面田荒民饥的困局，既要筹谋补粮、兴修水利，又要料理户籍赋税、乡规民讼，从前在京城攒下的那些为官之道，到了这地方倒显得捉襟见肘了。

他亟需了解这片土地的过往，读懂它的来路。

或许，从前人的得失里，能为如今的困局寻得一丝破局的出路。

待见古志中反复提及的“潜园茶”，书中所载昔年潜县茶叶曾名噪一方，陆桓眼前一亮，心中又多了几分盘算。

这潜县的未来，或许未必如眼前这般灰暗。