赵贵妃唇角噙着一抹淡然笑意，语气不疾不徐：“要说龙凤纹样，本宫当年未封贵妃时，何尝不是无缘得见？”

她抬眼看向陆桓，目光带着几分笃定与亲和：“这龙凤团茶虽为御贡，终究是供人品尝的物件。本宫既赏了你，便是御赐之礼，君臣有别，却也不必在一盏茶上过分拘礼。你只管安心收下享用，便是领了本宫的心意。”

陆桓依旧躬身未起，语气愈发恭谨，却寸步不让：“娘娘说笑了。娘娘乃圣上亲封贵妃，身份尊荣无双，非是我等寻常人可比的。”

赵贵妃轻笑一声，笑声轻浅却带着几分威压：“陆卿这般再三推拒，莫不是觉得本宫赏的茶，入不了你的眼？”

“娘娘恕罪！”

陆桓腰身弯得更低，声音沉稳无波：“臣绝无此意。”

“哦？”赵贵妃眸中闪过一丝玩味：“既非看不上，那便是愿意收下了？”

陆桓连忙辩解，语气带着几分恳切：“娘娘的好意，微臣心领了。只是微臣素来粗鄙，喝惯了壑源粗茶，早已习惯了那份清苦。这北苑贡茶太过珍稀，臣偶得一尝已是福分，实在不敢日日享用，暴殄天物。还望娘娘恕臣愚钝，体恤臣的难处。”

“即便是许你喝，你也不愿？”赵贵妃的笑意彻底淡去，抬眼直视着他，目光锐利如锋。

陆桓深深躬身，语气沉稳不改：“臣微末之身，福薄德浅，当真承受不起娘娘这般厚赐，还望娘娘体谅。”

“好，记着你今天这句话，”赵贵妃脸上的笑意彻底敛去，她扬声道：“来人，送陆大人出宫。”

既然他是真的不肯配合，那便去吧。

只是，以后不要后悔才好。

“臣惶恐。”陆桓再次躬身行礼，见赵贵妃由侍女扶着入了内室，才转身跟着宫女缓步退出殿外。

行至殿外，廊下日光正好，却不见苏音的身影。

一旁的宫女连忙躬身解释：刚才五皇子过来请安，瞧见苏音在此候着，便拉着她往后院去了。

苏音方才在殿外静立，垂眸敛目不敢妄动。

不多时，便见一群宫人簇拥着个粉雕玉琢的孩童走来，来人正是五皇子。

门外侍立的宫女知晓娘娘与陆大人有要事商议，忙上前想引着小皇子去偏院玩耍，谁知五皇子眼尖，一眼就看见了廊下的陌生面孔。

他的小手攥着腰间的玩具弓箭，指着苏音脆声问道：“她是谁？”

身旁一宫女连忙回道：“回殿下，这是陆大人带来的奴婢。”

五皇子上下打量了苏音一番，见她眉眼温顺、神态老实，心里暗道：这般老实模样，定不会乱动乱叫。

便挥了挥手，让大伴去叫苏音过来陪自己玩。

苏音瞧那孩子不过五六岁的年纪，脸蛋圆嘟嘟的，只当是小孩子一时兴起，也没有过多警惕，便顺从地跟着一行人往后院去了。

后院草木繁盛，冬日里竟也透着几分生机。

苏音刚走到一处花丛旁，五皇子突然从背后的竹筒里抽出一支箭，搭在手中的小弓上，径直对准了她。

那箭虽无锋利箭头，却是实打实的木箭，瞧着弓的样式，拉力定然不小，若是打中了，少不得要疼上半日。

苏音心头一惊，连忙往旁边挪了两步，谁知五皇子的箭头也跟着调转。

小脸上满是顽劣的笑意，奶声奶气却带着不容置喙的任性：“不许动！就站在那儿！”

这一下，苏音彻底明白过来：这小皇子是在故意捉弄她。

再看身旁的侍从，一个个神色淡然，竟无一人上前制止，显然是对此等情形早已习以为常。

苏音不敢高声呼救，怕惊扰了殿内议事的贵妃和陆桓，可若站在原地任由这个小毛头乱来，身上必添伤痕。

电光火石间，她拔腿便跑，想借着花丛与巨石避开箭矢。

五皇子见她躲闪，玩心更盛，咯咯笑着追了上去，小短腿倒跑得飞快，紧追不舍地喊：“你别跑啊，我箭法可准啦，不会射疼你的！”

说着还举起小弓，故作认真地瞄准，嘴里还念叨着：“再跑我就射你裙子啦。”

眼看苏音要躲到一口大水缸后，五皇子急忙拉满弓，一箭射去。

只听“咻”的一声，木箭重重砸在水缸边缘，溅起几点水渍，堪堪擦过苏音的肩头，惊得她心头狂跳。

身后的脚步声愈发急促，带着孩童特有的轻快与执着，苏音扶着腰喘了口气，实在无力再躲，只得咬牙起身，踉跄着寻找下一处花丛遮掩。

这般被追得东躲西藏足有一炷香的功夫，苏音早已汗湿重衣，双腿发软，再也撑不住了。

她心知主殿附近必有宫人侍卫，小皇子总该收敛些，便拼着最后一丝力气，朝着主殿方向狂奔而去。

刚绕到主殿西侧的回廊，一道熟悉的绯色身影映入眼帘 —— 正是身着官袍的陆桓。

苏音心头一松，紧绷的神经骤然卸下，连忙顿住脚步，微曲双腿，敛衽躬身行礼，声音带着几分气虚：“主子。”

话音未落，身后便传来五皇子稚嫩却得意的喝声，伴随着弓弦绷紧的“嘣”声：“看你往哪跑！”

陆桓刚瞧见苏音气喘吁吁的模样，便瞧见她身后的五皇子手持小弓，满脸顽劣得意，三支木箭已呼啸而至。

苏音惊觉不对，正要抬头，便见陆桓瞳孔骤缩，神色瞬间沉了下来。

五皇子竟一下子搭了三支木箭，箭头直直朝着她后背射来！

陆桓心头一紧，不及多想，长臂一伸，稳稳扶住苏音的肩头，手腕用力，带着她猛地朝左侧一旋，同时脚下疾退三步，将她护在身后。

“嗤 ——”

“咚！”

其中一支木箭擦着苏音的裙角飞过，另一支竟擦着陆桓的袖口掠过，重重砸在廊柱上，留下一个浅浅的坑。

身旁的宫人吓得惊呼出了声，苏音猝不及防，被陆桓带着踉跄了两步，险些摔倒。

五皇子的大伴见状，连忙上前跪倒在地：“陆大人恕罪！小的未能看好殿下，险些伤了大人，求大人责罚！”

陆桓抬手擦了擦衣袖上被箭风扫过的痕迹，神色平静地示意他起身，转而将目光落在五皇子身上，语气沉稳却带着几分威严：“殿下万金之躯，玩闹需有度，莫要伤了自己与旁人。不知微臣的奴婢，何事得罪了殿下，竟要劳动殿下以箭相逼？”

五皇子被他这般一问，顿时有些恼怒，一把将手中的小弓扔在地上，指着苏音道：“你这奴婢好生不懂事！本皇子在练箭法，她却一直乱跑，扰了本皇子的兴致！”

陆桓闻言，拱手行了一礼：“五皇子恕罪。微臣的奴婢从未见过箭术演练，一时惶恐失仪，冲撞了殿下雅兴。”

他顿了顿，目光扫过一旁仍有些惊魂未定的苏音，又转向五皇子：“殿下若想练习箭术，不如让身边的宫人陪同，她们知晓殿下力道与准头，也能更好地配合殿下，避免误伤之虞。”

说罢，他弯腰捡起地上的小弓，轻轻拂去上面的尘土，递向五皇子，语气里带着几分认真：“殿下的箭术，确实该好生打磨。方才这三箭，既未瞄准靶心，又险些误伤旁人，实在算不得上乘。”

五皇子本就因被打断玩闹心存不满，此刻被陆桓当众点破箭术不佳，小脸瞬间涨得通红，随即又泛出几分青白。

他狠狠瞪了陆桓一眼，眼底满是孩童式的愠怒与羞赧，赌气似的偏过头，不肯去接那弓箭，抬脚便朝着主殿方向大步跑去，连带着腰间的玉佩都叮当作响。

身后的侍从与大伴见状，连忙躬身行礼后快步跟上，生怕慢了半分惹得小主子不快。

陆桓望着五皇子仓促离去的背影，手中握着那把小巧的木弓，眸色微沉。

心道这五皇子的骄纵任性，倒真是与其母赵贵妃如出一辙，日后若是不加约束，怕是要惹出更大的祸端。

他收回目光，将弓箭递给一旁赶来的宫人，转而看向苏音，见她鬓发微乱，额角还沾着细汗，便道：“无事了，随我回去吧。”

二人步行出宫门，登上等候在外的马车。

车帘落下，隔绝了宫墙内外的喧嚣，陆桓才温声问道：“可有哪里不适？那木箭虽无箭头，但若打中了，也免不了疼一阵子。”

苏音摇了摇头，轻声回道：“多谢大人关心，奴婢无碍。”

陆桓细细打量她片刻，见她神色平静自然，不似强撑，这才彻底放下心来。便微微颔首，收回目光。

赵贵妃本就因陆桓拒不收茶之事有所介怀，得知他敢当众拂五皇子的面子，心底阴凝更甚。

她按兵不动，静待了几日，见陆桓手中握着那封举报信，却迟迟未曾呈报圣上，心道他也顾忌此事牵连过广，不敢轻举妄动。

可后续听闻陆桓竟在暗中追查信件来源，想来是搜寻证人证言好一击即中，她便再也容不得了。

贵妃当即召来心腹，着意设局引陆桓弹劾左相的人，又暗中散布流言，让皇帝疑心其他是在吴士瑞的指示下排除异己，再命人搜罗陆桓过往所作诗集，断章取义曲解字句，罗织大不敬的罪证。

如此一来，纵是圣上念及陆桓昔日的才干与薄面，也被这层层疑心与罪证消磨殆尽。

在赵贵妃一系列巧妙的安排下，圣上果然龙颜大怒，欲将陆桓直接下狱问罪。

恰逢此时，礼部尚书闻讯入宫，在圣上面前长跪不起，为陆桓求情。

沈尚书乃朝中德高望重的老臣，为官数十载清正廉明，从无半点不法之举，向来深得圣心。

圣上见他这般为陆桓奔走，也不得不顾及老臣颜面，思索良久后终是改了敕令。

免陆桓牢狱之祸，贬谪潜县，即刻起程，无诏不得回京。