沈幼清还未回府，她受伤的事就传回了府里。

礼部尚书本就负责京城宵庆之事，听到有烟花落到朱楼里伤了自家女儿，自是对此事尤为上心，将刘府涉事的一干人员关进了大牢，待刑部审过后再行发落。

刘家的事暂且不表。

沈幼清向父母叙说元宵夜烟花骤然失控的惊险时，将陆桓搭救之事隐晦道出，言语间不自觉透漏出对其沉稳果决的欣赏。

知女莫若父。

礼部尚书见女儿这般不避嫌地品评外男，后又主动问及此事的处置情况，心中已然明了，自家女儿怕是对那陆桓动了心。

此后两月，他也特意留心观察陆桓，又借着朝堂共事之机亲加接触。

他见陆桓生得面容俊秀、风度端方，待人接物不卑不亢，又满腹才学，颇有古之贤士风骨，心中愈发青眼有加。

只是还未择机邀其入府一叙，加深往来，陆桓竟因诗作疑似讥讽朝政，触怒圣颜，被贬谪至潜县。

事情的起源是因为一封信。

新年刚过，宁州寒意未消。

苏慎偶然听闻，赵浔在盛州的亲眷遭圣上贬斥，心道其失了靠山。

恰在此时，又收到苏音从京城寄来的平安信。她已随主抵达京城，一切安好。

苏慎读罢，暗自思忖：即便日后自己有什么好歹，有奴契文书在，也影响不到苏音，她在京城立足已稳，想来也能安稳度日。

纠结犹豫了许久，苏慎眼中终闪过一丝决绝。

他早已不堪赵浔的掌控，终日如履薄冰，此番正是脱离的良机。

遂连夜挑灯，提笔写下一封举报信，信中条理清晰，细数赵浔涉嫌科举舞弊之事。

写罢，他仔细将信纸折好，用火漆密封，外头未署半分姓名，只托人火速寄往京中吏部，只盼能借此给赵浔沉痛一击，彻底斩断与他的牵绊。

可好巧不巧，此信竟辗转到了陆桓手里。

按常理，此类匿名信函，且与自身并无直接干系，陆桓大可交由下属小吏处置，不必亲自过问。

可陆桓素来行事严谨，凡事讲求个分明，便拆开细看。

信中的内容石破天惊：科举舞弊乃国之大事，若无确凿证据，贸然上呈非但难以服众，反可能引火烧身。

下值后，陆桓避开同僚耳目，悄然前往任昭府邸商议此事。

任昭接过信函细读完毕，面色凝重，沉默了许久才开口。

朝堂派系之争已久，如今力主改革的右相吴士瑞，与固守成规的左相姜贤明争暗斗，眼下守旧派正占上风。

更棘手的是后宫的态度。

赵贵妃虽与左相姜贤无直接交情，但其出身世家，亲族多为功勋显贵，早已形成盘根错节的利益派系。

右相的新政触动了这些世家的既得利益，赵贵妃自然心向姜贤一派。

现下皇帝正值中年，可并无嫡子，皇后所出的长子和三子早夭，二皇子体弱多病，常年汤药不离身，四皇子早年因咒杀嫡子被囚于天牢。

目前看来，众皇子之中，唯有贵妃的五皇子可堪大任。

虽然五皇子年岁小，但深得圣宠，倘若无旁的兄弟来争，未来储君之位，多半落在他身上。

去岁便有大臣提议早立国本，举荐五皇子为太子，却遭右相吴士瑞极力反对，此举早已招致赵贵妃的深怨。

“若信中所言属实，赵家牵涉科举舞弊，必会牵连贵妃母家，”任昭缓缓道：“这对新政而言，或许是转机，只是……”

他话未说完，陆桓已然明了。

此事看似是重启新政的契机，实则是搅动朝堂风云的导火索，一步踏错，便是万劫不复。

不知赵贵妃从何处探得风声，知道陆桓手里有这么一封信，便以古籍校勘的由头传召陆桓入宫。

陆桓与贵妃素无往来，心中早已了然：这般突兀的召见，定是为那封匿名信而来。

马车行至宫门口稳稳停下，随从元庆上前递出通行令牌，侍卫验看后抱拳躬身，侧身放行。

此次入宫要去后宫，苏音身为女眷，行事反倒比元庆更为便利，便随陆桓一同入内。

走在宫道上，见身旁的苏音垂着眸，神色带着几分难掩的局促。

陆桓放缓脚步，声音压得极低：“别紧张。宫里虽然规矩多，可也难出什么大错，你安心跟着我，如平日那般行事便可。”

苏音抬眼看了他一眼，见他神色平静、语气笃定，心头的不安竟消散了大半。

她轻轻“嗯”了一声，将目光落在前方带路的小宫女那抹浅绿的衣袂上，脚步也更稳了些。

宫道曲折，朱墙琉璃瓦在日光下泛着冷光，几人沉默地走着。

不知过了多久，小宫女终于停下脚步，躬身道：“陆大人，到了。”

苏音一路上都没敢抬头，故也不知这是个什么地方，不过听陆桓和宫人的对话，她知道自己现在所处的是后宫一位娘娘的宫殿外。

她悄悄抬眼看了看，只见一座宫殿静静矗立在不远处，檐角飞翘。殿外廊下立着数名宫女太监，神色肃穆，透着几分不容近前的威严。

不多时，殿内走出一名打扮俏丽的宫女，梳着双环髻，鬓边簪着珠花，神色温婉却带着几分审视。

她对着陆桓福了福身，轻声道：“陆大人请跟我来。”

苏音垂首敛目，紧随陆桓身后步入庭院。

从她的视角望去，这座宫殿的院落处处透着精致奢靡。

脚下所踩的地砖并非普通青石，而是裁刻成宝莲纹样的花砖。

行走时无半分滞涩，想来是特意选了防滑且省力的材质，被宫人擦拭得一尘不染，映着天光泛着细腻的光泽。

庭院东侧的花圃里，栽种着许多她从未见过的奇花异草。

隆冬时节，本该是草木凋零之际，这里却依旧姹紫嫣红，连叶片都泛着鲜亮，仿佛隔绝了外界的寒意。

苏音暗自心惊：冬日里竟有这般耐寒的奇花，果然是皇宫，连栽种的花都这般与众不同。

这座院落远比想象中广阔，二人沿着铺就花砖的小径缓步前行，绕过一架覆着青瓦的游廊，又穿过一座小巧的石拱桥，才终于抵达正殿门口。

苏音谨记陆桓临行前的叮嘱，停下脚步，对着他微微躬身，便在廊下静候，目光始终落在自己的鞋尖上，不敢随意打量周遭。

殿内暖香氤氲，赵贵妃斜倚在铺着软垫的宝座上，凤眸微抬，目光扫过低头躬身行礼的陆桓，语气平淡无波：“陆大人免礼。”

说罢，她抬手示意身侧婢女将一本册子呈上：“本宫偶得一本《心经总要》残卷，卷中多处批注字迹潦草、晦涩难辨，听闻大人博闻强识，精于古籍训诂，本宫故请皇上召你入宫相助校勘释义。”

陆桓心中了然，面上却依旧恭谨：“臣遵旨。”

他依言在不远处的书桌前落座，小心翼翼地翻开残卷。

这本残卷墨迹已然斑驳，批注的字迹确实潦草难辨，但以他的学识，静心揣摩之下，倒也能窥得大概。

只是这般程度的校勘，何劳贵妃特意传召？

陆桓心中愈发笃定，今日之举，果然是醉翁之意不在酒了。

残卷篇幅不长，陆桓提笔誊抄，逐字释义，不过一个时辰，便已辨明大半。

此时，有婢女端着描金漆盘入屋呈上茶具与茶点。

赵贵妃看了陆桓一眼，语气带着几分随意：“陆大人校勘许久，想来也累了，过来喝口茶歇歇吧。”

陆桓放下笔，将残卷与誊抄的释义仔细收好，整理了一下衣袍，起身躬身谢恩，才在赵贵妃不远处的锦凳上坐下，接过侍女递上的茶碗。

见白瓷茶盏中乳花如雪般绵密，盏壁凝着一层绵密的乳花，茶香混着殿内的龙涎香萦绕在鼻尖。

陆桓执盏浅啜一口，茶汤温醇甘润，滑过喉间，余味悠长，是难得的贡茶。

赵贵妃执盏摩挲着杯沿，指腹划过盏壁的牡丹暗纹，漫不经心问道：“这是建安的茶，陆卿品来如何？”

陆桓知道这是北苑的贡茶，恭谨回道：“贡茶珍稀，滋味甘醇清润，臣今日得尝，真是幸甚至哉。”

“这建州北苑每年进贡不过数十饼，本宫瞧着你是懂茶之人，待会可带一饼回去，也算不辜负这好茶。”

赵贵妃浅啜一口，将茶盏轻搁在描金托盘上。

陆桓低头回道：“多谢娘娘美意，龙凤团茶为皇家贡品，微臣岂敢再奢求带回，不过一饱口腹之雅便满足了。”

赵贵妃朝身旁的婢女使了个颜色，婢女心领神会，吩咐室内侍候的宫女将茶盏端下，殿中只剩二人相对而坐。

“陆卿既知这龙凤团茶是茶中极品，”赵贵妃拂了拂自己的护甲，语气带着若有似无的诱导：“本宫素来爱成人之美，尤其愿遂爱茶人的心愿。这茶，你今日收下，往后未必没有常喝的机缘。”

陆桓心中明镜似的，他故作惶恐地起身躬身：“娘娘抬爱，臣愧不敢当。龙凤团茶是建州贡品，又刻以龙凤纹，乃皇家专属，臣子岂能僭用。还望娘娘体谅。”