因刘粟伤势较重，申掌柜便派了苏音每日给他送去温热的饭菜与汤药。

日近正午，苏音提着食盒来到刘粟的住处，却见院门大开，院子里东西乱糟糟的。

正惊诧间，临院一老妇闻声探出头，见来人是苏音，忙上前道：“姑娘，刘粟那小子今早当街骂了人，被官差捆着押去府衙受刑了。”

苏音心头一沉，连追问缘由的工夫都顾不上，匆匆谢过老妇，提着食盒转身就往食肆跑。

申掌柜闻言脸色骤变，刘粟身上的旧伤还没好利索，若是再挨上一顿严刑，怕是连性命都要保不住。

她二话不说，转身从柜台下取出一个沉甸甸的钱袋，攥在手里，又拉上苏音：“快走，去府衙！晚了就来不及了！”

路上，申掌柜眉头紧蹙，暗自思忖。

刘粟这孩子，虽说从未明说过自己的营生，可她从与袁老三偶尔的闲谈中，也隐约猜出几分——定然不是什么摆得上台面的正经买卖。

他年轻气盛，沉不住气，怕是惹了不该惹的人物。

不多时，两人便到了府衙门口。

府衙正门两侧停着几顶装饰雅致的小轿，轿旁立着不少身着体面的仆从，瞧着是有大人物驾临府衙。

申掌柜目光扫过，心中一动：正门守卫定然森严，侧门、后门看管或许会松懈些，能趁机溜进去。

打定主意，她拉着苏音，绕到府衙东侧的一条僻静小巷，寻到了那扇平日里鲜有人走的东门。

东门墙根下，正蹲着个瘦小的身影，脑袋埋在膝盖里，肩膀一抽一抽的。

苏音定睛一看，正是小乞丐狗儿。

她连忙快步上前，轻声唤他：“狗儿。”

狗儿听见熟悉的声音，猛地抬起头。

他的小脸上满是泪痕，睫毛上还挂着未干的泪珠。

狗儿踉跄着从墙根下站起来，哽咽道：“苏音姐姐，申掌柜。粟儿哥他、他是因为我才被抓的……都怪我，都怪我！”

申掌柜蹲下身，拍了拍狗儿的胳膊：“好孩子，别慌，慢慢说，到底是怎么回事？”

狗儿吸了吸鼻子，用袖子胡乱抹了把眼泪，抽抽搭搭地将事情的来龙去脉说了出来：“今、今早，袁三的人闯到粟儿哥屋里，非要拉粟儿哥跟他们走。粟儿哥不肯，他们就、就砸东西，把屋里的碗碟都摔碎了，还、还抓着我的胳膊，说要是粟儿哥不依，就把我扔到河里去。粟儿哥急了，就骂了他们几句，他们就喊来了官差，说粟儿哥辱骂他，不由分说就把他捆走了……”

说着，他的眼泪又滚了下来，小身子微微发抖，满心都是自责：“都怪我，要是我不拖累粟儿哥，他就不会被抓了。”

苏音见状，轻轻拍了拍他的后背，柔声安抚道：“傻孩子，这不怪你。他们本就是故意来找麻烦的，就算没有你，也会想出别的理由来激怒你粟儿哥。”

申掌柜看了看不远处府衙紧闭的东门，沉声问道：“他被押进去多久了？官差有没有说何时给他施刑？”

狗儿歪着脑袋想了想，哽咽着回道：“进、进去老半天了，我躲在墙根下听见官差说，要打粟儿哥十杖。今日被抓来的人不少，排着队呢，想来现在还没轮到粟儿哥。”

似乎是想到什么，苏音突然问道：“你可知今日那些来找麻烦的人，也就是袁老三的手下，他们可有人被抓进去受刑？”

狗儿闻言，用力摇了摇头，小脸上满是不解与愤懑：“没有，官差来了只抓了粟儿哥，连碰都没碰他们一下。”

苏音还想再追问些细节，申掌柜却已起身：“救人要紧，再耽搁下去，刘粟怕是真要挨杖了！”

说罢，拉着苏音快步凑到东门边，轻轻一推，那扇老旧的木门竟真的虚掩着，悄无声息地开了一条缝。

东门平日里鲜有人走，看管松懈，守卫多是应付了事。

这原是他从一位常来食肆贳酒的老官差口中听来的，彼时她只当是闲话记在心里，万万没想到今日竟真的派上了用场。

虽说在盛州待了近十年，府衙这等地方，她却也从未踏足过，普通百姓哪儿想天天跟官府打交道呢。

瞧着四周规制严整的建筑，苏音只觉周身的空气都比外面凝滞几分，连呼吸都下意识放轻了。

“什么人在那里！”一声厉喝陡然响起，紧接着，便见一名身着皂衣的男子从廊柱后转了出来。

他一手按在腰间的刀柄上，正朝她们大步走来。

二人闻声猛地定在原地，苏音的心瞬间提到了嗓子眼。

私闯官府，这可是大罪，她们不会被乱棍打死吧？

苏音有些害怕，下意识地往申掌柜身后缩了缩。

一旁的申掌柜倒是冷静许多，她强压下心头的慌乱，目光飞快扫过那男子的衣着。

他虽也是皂衣，却比平日巡街的官差服饰多了两道细绦，显然品级稍高些。

定了定神，她脸上堆起谦卑的笑容，大着胆子快步上前，趁着男子走近的间隙，悄悄将手中攥着的一把碎银塞了过去：“哎哟，官差小哥，多有冒犯，多有冒犯！麻烦您行个方便，我们来这儿寻个人，叫刘粟的，这娃儿年纪小不懂事，上午才遭带进来的，我们就想跟他说两句话。”

那官差却像是没看见她手中的碎银一般，脸色依旧紧绷，冷声道：“官府重地，闲杂人等不得擅入！尔等速速退出去，否则休怪我不客气！”

申掌柜并未气馁，忙又掏出一锭沉甸甸的银子，强塞进官差手中，语气愈发恭敬：“是是是，官爷说得极是！我们找到人马上就走，绝不耽误您办正事，您放心，绝不给您添麻烦！”

那男子低头看了看手中的银子，眉头皱了皱，似乎犹豫了片刻，最终还是将银子揣进袖口。

原本紧绷的面容稍稍舒展了些，他清了清嗓子：“你们说的，是那当街骂人的小子罢？巧了，我正要提他去刑室受刑，你们倒来得及时。”

申掌柜陪着笑，又往他手中塞了一锭银子：“可不是赶巧了嘛！官爷您大人有大量，莫跟那不懂事的娃娃一般见识。我家那娃儿身子若不经打，还求您多担待。”

苏音悄悄扯了扯申掌柜的衣袖，申掌柜以为她是不舍银钱，抬手拍了拍她的手背，眼神示意她别乱说话。

按理来讲一锭银子便足够，但为免刘粟受罪，哪怕多出这一锭银子也不要紧。

那官差自然是来者不拒，将两枚银锭子收好后，对她们挥了挥手：“行了行了，你们出去在门口等着罢，待会儿我便让人把他送出去，保准他少受些苦。”

申掌柜连声称谢，拉着还在发怔的苏音转身就往外走。

她脚步匆匆，丝毫没留意到苏音略显畏惧的脸色。

待二人的身影消失在东门外，那官差才慢悠悠地将银子从袖口掏出，仔细掂量了一番后，小心翼翼地塞进胸前的衣兜里。

而后低头理了理衣襟，拍了拍身上的灰尘，才提着佩剑，慢悠悠地往刑室方向走去。

他身后不远处的屋檐下，赵宣正神情惶惶地立着。

他小心翼翼瞥了眼身旁面色冷峻的陆桓，心头暗骂这不识时务、不知死活的小吏。

寻常私收贿赂倒也罢了，今日巡按大人前来是提前知会过的，衙内的人当着大人的面收受贿赂，实在是打了他赵宣一记响亮的耳光。

赵宣脸色一阵青一阵白，当即转头吩咐身旁的随从：“快，把那不知天高地厚的小吏抓起来，从严惩处，别污了大人的眼！”

“等等。”陆桓抬手制止，朝那小吏离开的方向大步而去。

赵宣一愣，随即反应过来，连忙压下心头的慌乱，硬着头皮跟上陆桓的脚步。

刑室内，刘粟正咬着牙忍受着臀部的钝痛，耳边忽然传来官差淡漠的声音：“一，七，十。好了，你起身吧。”

他被两名小吏架着拉起，看向面前神色不耐却明显手下留情的官差，心头满是疑惑。

“能自己走不？”那官差斜睨了他一眼。

刘粟动了动腿，臀部的酸胀虽明显，却足够支撑他行走，便冲官差点了点头。

官差当即叫来身旁一名小吏，吩咐道：“带他从东门出去，别让人撞见。”

刘粟跟着小吏走出东门，抬眼便看见东门等待的几人，便知这是申掌柜的安排。

他张了张嘴，感谢的话还未出口，一道威严的厉喝便从身后传来：“大胆刁民，竟敢在官府重地与官差私相授受！”

苏音浑身一僵，抬眼望去，只见刘粟身后站着数位身着皂衣的官差。

为首的两人身着官服，其中一人面容冷峻，正是方才在府衙檐下瞥见的那位气度不凡的大人。

她心头一沉，果然，方才的事果真被人瞧见了。

申掌柜反应极快，当即拉着苏音、刘粟和狗儿跪倒在地。

赵宣面色铁青，厉声吩咐手下：“把这几人全部收押！”

申掌柜连忙叩首，声音带着急切的辩解：“大人，冤枉啊！我等并非有意私贿官差，实在是事出有因！”

“哼，冤枉？我们知府老爷和御史大人亲眼所见，难道还能冤了你不成！”