苏音脚步微顿，悄悄躲在墙后探出头望去，很快便在一群忙碌的工匠中认出了李由。

李由穿着一身洗得发浅的粗布汗衫，后背与衣领处早已被汗水浸湿，紧紧贴在身上，勾勒出结实的脊背线条。

他正与身旁一个年轻小工合力搬着一根两丈多长的粗木，不知是出力还是日头的缘故，他的脸庞泛着潮红。

苏音静静望着他忙碌的身影，指尖不自觉攥紧了手中缠绕食盒的麻线，张了张口想唤他。

有几个眼尖的小伙注意到了墙后的她，纷纷互相挤眉弄眼打趣，猜测这是谁家的好妹妹，竟来工地上寻人。

被众人的目光看得脸颊发烫，苏音深吸一口气，大胆地往前走出两步，声音清亮地唤了一声：“李由哥。”

“哟！李由好福气啊！一连几天都有姑娘来看你。”身旁的工匠们立刻起哄，口哨声与笑声混在一起。

听到起哄声，李由以为又是前几日的那人来了。

他先将粗木稳稳靠在墙角，抬手抹了把额角的汗，随意朝那边瞥了一眼，可当看清来人是苏音时，方才还带着几分烦躁的脸上，瞬间换上了惊愕与欣喜。

他快步小跑着来到苏音身前，伸手接过她手中沉甸甸的东西，语气里满是惊喜与关切：“音音？你怎么来了！这么远的路，你一个人怎么过来的？累着了吧？”

瞧着他额间汗珠顺着脸庞滑下，苏音连忙从袖中拿出一方素色汗巾给他：“哥哥这几日秋闱下场，我在城里无事，便来看看你。快擦擦汗吧。”

李由却没有接汗巾，抬手用衣袖胡乱擦了擦脸，憨声说道：“没事没事，都是汗，别弄脏了帕子。等会儿我去井边打桶水，擦一擦就成。”

苏音知道他是怕自己的汗会将巾子染脏，踮起脚尖执意为他擦了汗，又将沾了汗的帕子顺势塞给他，惹得不远处那群小伙一阵嘘声。

李由红着脸，攥着帕子局促地擦了擦脸和脖颈，又小心翼翼地将帕子叠整齐，贴身塞进衣襟里。

望着苏音眼中藏不住的关切，李由心头一热，压在心底许久的话再也按捺不住，轻声开口，语气带着几分郑重：“音音，等我做完这趟活计，领了工钱回去，便让我爹娘去你家提亲。”

万万没料到他会这般突兀地提起此事，苏音面上含羞，双眸垂下不去看他：“你、你说什么呢。”

似乎察觉到身后工匠们投来探究的目光，李由下意识地搂过苏音的肩头，将她往僻静处带了带。

他压低声音，语气愈发恳切：“音音，我对你是真心的。我爹这几年身子不大硬朗，大哥又不在家，家里许久没有喜事了。你若愿意，我们年前便把婚事办了可好？”

李由这话，不可谓没有私心。

他家世代以务农为生，祖上也未曾出过什么读书人。

若是今年秋闱，苏慎一举中举，跻身士大夫之列，那他们之间，自然是不大相称的。

他当然知道苏音的品性，可苏母那关严苛，此前提及彩礼时便诸多刁难，如今他好不容易快要攒够彩礼钱，自然不想功亏一篑。

苏音全然不知他心中这些想法，只是觉得此事太过突然，她还没有做好当人家娘子的准备。

她轻轻挣开李由的手，低声道：“李由哥，我自然知晓你的心意。可婚嫁是终身大事，不是我们两人一句话便能定的，我觉得还是得让父母商量妥当，再按规矩来才好。你觉得呢？”

听了她的话，李由也意识到自己有些急于求成，连忙放缓神色找补道：“你说得对，是我糊涂了。父母之命，媒妁之言，我都记着。你放心，等我回去后，立刻让我爹娘登门，同你母亲细说，再请个好媒人去你家提亲，我发誓，日后定不会亏待你半分。”

苏音有些不好意思地将脸扭向一边，小声应了句“好”。

李由心头欢喜，下意识地想伸手抱一抱她，可远处监工的呵斥声却适时传来，催促他赶紧回去做工。

他伸出的手僵在半空，终究还是悻悻地收回，不舍地叮嘱苏音路上小心。

苏音同李由道别后，本想循着原路离开，却瞥见正门处停着辆装饰华美的马车，一众家丁奴仆围侍在旁，气度不凡，显然是主家亲人到访。

她悄悄绕开正门，从另一侧的小径往外走。

马车内，陆晚不自在地摆弄了下髻上的绒花，眼角余光却频频瞟向身旁的陆桓，小心翼翼观察他的神色。

她本受祖母之托，带哥哥来看家中这处新宅。

可陆桓只逛了半圈，便直言宅院修建得太过奢华，又撞见后院做工的工匠偷闲说笑，脸色便一直沉郁着。

她不明白哥哥为何如此在意园子的规模，大就大些呗，家里又不是缺银子。

那林家的园子可比这大多了，她林月窈的父亲不还只是个六品地方官，莫说见她祖父，便是见她这位朝中任职的哥哥都要作揖行礼的。

上月乞巧节宴会上，林月窈姗姗来迟，又早早离席，一身绫罗绸缎，架子摆得比谁都足，引得不少世家小姐背后议论。

再过十几日便是赏菊会，她定要戴着这支绒花，好好压一压林月窈的风头。

正想得入神，忽觉一道目光落在自己身上，陆晚抬眼便与陆桓的眼神相撞。

只听他淡淡开口道：“待我回京述职，你便收拾行装，同我一起回京城。”

陆晚一愣，片刻后才反应过来，语气带着几分迟疑与不敢置信：“哥，你说带我回京，是真的吗？”

自母亲早逝后，她便与哥哥寄住在外祖家，后来哥哥入京为官，她却被留在了盛州，这些年一直没再回去过。

看着她眼中藏不住的欣喜与忐忑，陆桓心中了然，她并非不愿回京。

他语气柔和了几分：“从前亏欠你许多，是哥哥对不住你。”

陆晚连忙摇头，眼眶微微泛红：“不，我从未怪过哥哥。”

她心中清楚，当年将自己留在盛州，实则是哥哥的一片苦心。

母亲走后，家中事务皆由柳姨娘把持，父亲终日忙于公务，无暇顾及他们兄妹二人，留在京中，定然不会受什么优待。

盛州虽不比京城，却是交通要地，贸易往来频繁，风气与京城无甚太大差别。

祖父为官一方，清正廉明，受人敬仰。

她作为祖父的外孙女，自然也受人尊敬，无人敢欺。

更何况，她如今有这么一位官途顺遂的哥哥——哥哥当年状元出身，深得圣上赏识，如今又得吴相器重，仕途一片坦荡。

她在盛州过得安稳体面，没什么好委屈的。

她伸手挽住陆桓的胳膊，语气轻快了许多：“外祖知道你来，派人去察院请了你好几次你都不在，今晚你可得随我回外祖府住。”

黄昏渐浓，宋府内正堂灯火通明。

奴仆们往来穿梭，手脚麻利地摆放碗筷，八仙桌上早已摆满了各类珍馐菜肴，香气扑鼻。

宋老夫人拉着陆桓的手，目光慈爱地打量着他，连连叹气：“我的好孙儿，这几年真是瘦了不少。”

虽人人都夸她有个桂殿承光的好外孙，可她知道，京中党争暗潮汹涌，在皇上跟前任职，哪里是件容易的事。

为免外祖父母忧心，陆桓温声解释道：“外祖母放心，孙儿身体无碍。只是休沐之时，常在府中练习拳脚，故而看着瘦削了些，并非劳累所致。”

陆桓少时身体孱弱，在盛州暂住时便时常染病。

当年有医者为他诊脉，言其脉象虚浮，正气亏虚，久坐案牍伤损气血，需多习武强身，方能使周身气血流通，固本培元。

宋老爷子便特意请了武师，每日晨起在陆桓温书之前，教他打拳练气。

久而久之，陆桓的身体果然强健了许多，再未轻易生病。

听他这般说，宋老爷子抚着花白的胡须，满意地点了点头：“案牍劳形，最是伤身。孙儿能谨记劳逸结合，时常沐阳习武，吾心甚慰。”

饭罢于议事厅内，宋老爷子正襟危坐，神色严肃。

垂目思索片刻后，他捻了捻胡须，看向坐在右侧下首的陆桓，沉声问道：“你方才说，家中这处新宅，不合规矩？”

陆桓亦收敛了神色，语气凝重：“这般规制的宅院，若在京城，必会遭人弹劾，指责宋家逾制张扬。”

未等宋老爷子开口，一旁的宋之易便忍不住出声反驳：“不过八十亩地罢了，你可知咱们盛州城内那些豪绅富商的宅院可从未下过百亩。”

陆桓看向这位素来心直口快、喜怒形于色的表兄：“表兄勿怪，且听我一言。家中新宅与盛州城内其他人家相比，虽无突兀之处，可是我听下面人说，宅院北侧似乎占了些许耕地。圣上重农事，视耕地为根本。这新宅虽面积不大，可一旦被人揪住占耕的把柄，必定会藉此生事。”

陆桓点到即止，并未再多言，可宋老爷子何等通透，瞬间便听出了他话中的弦外之音。

虽身居盛州，远离京城朝堂，可京中的动向他也不是全无所知。

如今吴相大力提拔工部官员，今岁朝廷又下旨废除恩荫之制，种种迹象皆表明，朝廷似有改革之意。

当今圣上一心励精图治，尤重农耕与吏治，孙儿此次受命来盛州，绝不仅仅为了督理税粮。

只看他今日亲赴贡院按察，表面上整顿不合规的号舍，实则是向地方传递朝廷重视科举取士、严查科场舞弊的态度。

细细思索，便能琢磨出个中门道。

他这个孙儿学识深厚，又得吴相倾力提携，如今在朝中已是举足轻重的人物。

早年他与吴士瑞有过几分交情，深知其胸中抱负，想来不久之后，京中必定会有一场大的变革。

而这场变革，莫不就是从土地开始。