刚踏上回去的大路，一辆熟悉的驴车停在苏音的正前方。

“哟，这不是早上那姑娘吗。巧了！上来，我捎你一程。”

车夫抬手掀了掀头上的草帽，露出了熟悉的笑。

又是这乞丐！

苏音心头一沉，脚步猛地顿住，眼神瞬间警惕起来，语气生硬得像块冰：“你莫不是专程在这儿堵我的吧？我可没多余铜钱给你。”

少年嗤笑一声，身子往车板上一靠，吊儿郎当地说：“瞧你这话说的！不过好心捎你一段路，怎的跟防贼似的？上来吧，一分都不要你的。”

他语气听着倒诚恳，苏音暗道自己走了大半天，早已没了力气，照这速度走回去，怕是要天黑透了。

再说他都把话说到这份上了，总不至于反悔要账。

苏音又上下打量了他一番，见他虽衣着邋遢，眼神却没什么恶意，便不再多言，一抬腿，干脆利落地坐上了驴车。

刚坐稳，腿部紧绷的肌肉终于放松下来，苏音这才后知后觉地感到小腿酸胀得厉害，忍不住抬手轻轻捶打着缓解。

她一门心思顾着腿疼，竟没察觉驴车悄没声地在一家包子铺旁停了下来。

“拿着。”一只手突然递到她眼前，手里托着个热气腾腾的肉包子。

一股喷香的肉味顺着风钻进鼻孔，苏音咽了口唾沫，下意识地往后缩了缩手，眼神里的警惕更重了，压根没接。

少年见状，也不勉强，直接把包子塞进自己嘴里咬了一大口，嚼得油光满面：“唔，这家店在盛州开了好些年，味儿真绝了！你也来一个？”

说着，又从油纸包里拿出一个，递到她面前。

苏音把头扭向一边：“我不饿。”

“哟，嘴还挺硬，”少年挑了挑眉：“方才在路上，我可清清楚楚听见你肚子叫了——比我这驴叫得都响。”

“你胡说！哪只耳朵听见……”话还没说完，苏音的肚子就不争气地“咕”了一声。

她的脸“唰”地一下红透了，从脸颊烧到了耳根。

少年见状，憋笑憋得肩膀直抖，倒也没再打趣她，直接把包子连同油纸一并塞进她手里：“拿着吧！这包子是用你早上给我的五文钱买的，算你自己买的，不吃白不吃。”

说完，他一翻身跳上驴车，甩了甩缰绳，驴车又慢悠悠地动了起来。

一提早上那五文钱，苏音本想推拒的心思烟消云散，瞬间有了底气。

对，这是用她自己的钱买的。

她拿起包子，张嘴就大口啃了起来，一点也不客气。

驴车晃晃悠悠地行驶在大路上，少年等她把包子吃完，才突然没头没尾地叹了口气。

“说真的，我还挺佩服你的。”

苏音好不容易咽下最后一口包子，正觉嗓子噎得慌，忽听见他这么没由来的一句话，有些奇怪。

她不由得愣了愣，满心疑惑地看向他的后脑勺：“你这话是什么意思？”

“别的女子像你这样早就在门口大吵大闹了，你还能稳得住。”

他这话越说越奇怪了，苏音疑惑：“你说什么？”

少年一副了然若胸的样子，头也不回地朝后瞥了她一眼：“看你人单纯，我好心提醒你一句。在咱们盛州城，赵家是横，却也不能只手遮天。盛州同知宋大人你知道吧，那可是出了名的清官，管事儿严得很，宋家男丁多半在做官，就连他外孙都在京里当差，知州大人来了都得给几分薄面。你要是把赵小公子欺负你的事儿告到宋大人那儿，保管赵家得给你个说法！”

见苏音没什么反应，少年又往她身边凑了凑，声音压得更低了，带着几分引诱：“那赵小公子向来风流成性，不过他老子倒是个讲脸面、说话算数的主儿。你要是愿意，我帮你去递状子伸冤，事成之后，你给我十两银子就行，怎么样？”

听到这儿，苏音哪里还不明白。

这小子今天一路跟着她，根本不是什么好心，竟是把她当成了被赵浔始乱终弃的姑娘，想借着这事儿敲一笔油水！

“你混蛋！”苏音怒火中烧，想也没想，猛地从身后推了他一把。

“哎唷！你怎么动手推人啊！”少年毫无防备，身子一歪，差点从驴车上摔下去。

他慌忙稳住身形，转头瞪向苏音，一脸错愕。

“你把我当成什么人了！”苏音胸口剧烈起伏，怒气冲冲地瞪着他。

见他眼疾手快立了住，苏音心中气未消，又攥紧拳头狠狠给了他胳膊一拳，随后转身就从驴车上跳了下去，头也不回地拐进了旁边的小巷子，换了条路走。

苏音顺着原路往住所返程，走了约莫半盏茶的功夫，前方忽然传来阵阵喧哗，人头攒动得几乎堵死了大半条街。

她好奇地加快脚步走近，才看清原是一家茶楼外正办着诗文活动。

“忘言茶楼。”苏音抬眼望向门楣上的烫金牌匾，轻声念出了这四个字。

蓦地想起赵府婢女的话，苏音心头一动——哥哥定是在这里。

这便是忘言茶楼，盛州城最负盛名的文人聚集地。

不过苏音不知道的是，茶楼设坛对文，原是大燕沿袭了上百年的传统。

早年间未有科举取士时，那些不得祖先恩荫的寒门学子，便会在此挥毫作赋、纵论古今，以求得贵人青眼，借此被推举入仕。

前些年朝廷虽有意改革选官制，减少举荐之法，但这流传百年的习惯却未能即刻消弭。

每逢秋闱前后，仍有不少读书人会在秋闱前后来此碰运气：或求贵人赏识得入幕府，或借诗文相较之名博取高名。

忘言茶楼内里本是轩敞开阔的格局，厅堂高阔、走道宽敞，可此刻竟被人潮挤得满满当当，连转身的空隙都寻不到半分，偌大的地方愣是塞得水泄不通。

围观的人三教九流无所不包，他们当中既有马夫、铁匠等做粗活的底层百姓，也有身着长袍的读书人，此刻都屏息凝神，目光齐刷刷锁在高台之上，专注地听着两位男子的辩论。

苏音顺着人流挤了进去，混在人群中，倒也不算突兀。

她心中暗暗称奇，盛州竟是这般开放包容。

在她固有的认知里，读书从来都是富贵人家的专属，是件奢侈到遥不可及的事。

哪怕是聪慧勤快如李由哥，家里也从未舍得送他进过一天学堂。

李由哥尚且如此，更遑论她一个女子。

哥哥年少开蒙后，曾趁着在家温书的间隙，教她识过几个字。

一向疼爱哥哥的母亲知晓后，却狠狠训斥了哥哥一顿，责备他读书不够专心，连带着她也挨了不少数落。

像他们这样的贫家，是没有资格也没有能力读书的。