第二日一早，佟姝宜便吩咐下人，去庄子上把所有孩子都接来。

她昨夜已求过额娘与舅妈，两位夫人都应了，要亲自相看，还特意请了苏州各大绣庄、布坊的掌事师傅前来择徒，给这些苦命的孩子，寻一条生路。

六月的苏州，天说变就变。

瓜尔佳·理惠一行人出门时，还是晴空万里，日光正好。可刚踏入叶府大门，头顶便已乌云罩顶，黑压压的云层压得极低，连风都带着湿冷的气息。不过片刻，豆大的雨点便砸了下来，淅淅沥沥，转眼便成了瓢泼大雨。

理惠也是头一回见这样的江南老宅。

雨势越下越大，池塘里的荷叶被打得东倒西歪，园子里那些开得正盛的奇花异草，姹紫嫣红，在风雨中瑟瑟发抖。这场雨过后，怕真要应了那句“绿肥红瘦”，一地残红，满目狼藉。

嬷嬷领着一众人走抄手游廊避雨，可雨势实在太猛，风裹着雨丝斜斜打进来，还是溅湿了裙摆。理惠年纪稍长，默默走在最前面，一路沉默，只听着耳边哗哗的雨声，心也跟着沉到了底。

走了半晌，嬷嬷轻声提醒：“到了，各位姑娘随我进来吧。”

一行人进了前厅，嬷嬷们福了一礼，便悄声退了下去。

“见过夫人，见过姑奶奶。”

十几个小女孩齐齐屈膝行礼，这些都是在庄子上临时教过的规矩，虽算不上标准，倒也有模有样。

上首坐着的大夫人周氏，梳着端庄的望月髻，鬓边点翠钿子在灯下泛着冷光。她先放下茶碗，目光缓缓扫过阶下的孩子们。

身边的管事嬷嬷上前一步，声音平稳清晰：“遇上我们家小姐、少爷，是你们的福气。各绣庄、布坊的掌事师傅，已在偏厅候着，就看你们各自的造化。入了师傅的眼，便要勤勉学艺，莫要丢了这份运气；若是未能被选中，便留在府中做些粗活。叶府规矩大，但只要你们安分守己，便有一口饱饭吃，有一身衣裳穿。”

“是！”

小丫头们齐声应下，一个个又惊又喜，眼睛都亮了。

她们都是苦出身，朝打暮骂、食不果腹是家常便饭，险些被卖入青楼，更是九死一生。如今能进这样体面的人家，有衣穿、有屋住、有饱饭吃，已是做梦都不敢想的神仙日子。

坐在下手的叶琬，一身旗装，头上珠翠流苏垂落，气质温婉却不失威仪。她轻轻开口，声音清和：“好了，你们都去偏厅吧。瓜尔佳小姐，留下。”

小丫头们如蒙大赦，鱼贯而出，前厅里，瞬间只剩下理惠一人。

“瓜尔佳小姐，这是京城瓜尔佳府发来的两份讣告，你先看看。”叶琬示意身旁侍女。

侍女上前，将两张叠得整齐的讣告递到理惠手中。

理惠伸手接过，指尖刚一碰到纸张，便已控制不住地发颤。

她低头，一眼扫过上面的文字——

“内阁大学士瓜尔佳·谦灏，于归途病逝，灵柩奉返京城。”

“大学士嫡女理惠，于府中失火罹难，已入殓安葬。”

短短几行字，像两把烧红的烙铁，狠狠烫在她眼底、心上。

她纤白修长的手指死死攥着讣告，指节泛白，几乎要将纸页攥出血来。