“晚辈明白。”沈砚神色平静，“但有些事，总要有人做。”

李光地盯着他看了许久，忽然叹了口气：“你父亲当年，也是这般脾气。”

他起身，从书架上取下一卷泛黄的手札，递给沈砚：“这是永初十四年，你父亲赴北疆前，与我的通信。你看看。”

沈砚展开。纸页已脆，墨迹淡了，但字里行间那股忧国忧民的热忱，依旧滚烫：

“……光地兄，北疆之患，不在胡马，在人心。朝中诸公只知争权，地方官吏只知谋利，谁真把百姓死活放在心上？弟此番北上，纵不能改大局，也要在贺兰山下，为边民争一条活路……”

最后一封信的日期，是永初十四年腊月初三——父亲战死前七日。

“他做到了。”李光地声音有些哑，“贺兰山一战，他麾下将士死伤殆尽，却为后方百姓赢得了三日撤离时间。那三日，救了多少人命。”

沈砚手指轻抚过父亲的字迹，喉头发紧。

“如今你要走的路，比你父亲更难。”李光地坐回椅中，目光如炬，“实务司看似风光，实则是火中取栗。钱粮、人手、各方掣肘……每一样都能要你的命。更别说，暗处还有人随时想推你一把。”

“晚辈已有准备。”

“准备？”李光地忽然倾身，压低声音，“若有人对你那流放途中的妻儿下手，你当如何？”

沈砚浑身一震，手中茶盏“咔”地一声轻响。

“别以为老夫不知。”李光地目光如刀，“你拒封侯，求彻查，看似大公无私，实则有一半，是为了替谢氏减罪——你想用战功换她生路，换她腹中孩儿平安。”

沈砚沉默良久，终是承认：“是。”

“糊涂！”李光地猛地拍案，案上梅枝簌簌颤动，“你越在意，他们就越会拿她做文章！瑞王是什么人？为达目的，至亲可弃！你今日在朝堂上让他难堪，他岂会放过你的软肋？”

沈砚抬眼，眼中一片冰封的平静：“所以晚辈才要设实务司，才要‘绝党争，务实事’。只有让朝堂风气真正改变，让那些魑魅魍魉无所遁形，我在意的人……才能真正安全。”

他顿了顿，声音低下去：“否则，今日躲过一劫，明日还有十劫。防不胜防。”

李光地怔住，看着眼前这个不过三十出头的年轻人，忽然觉得他肩上扛的，远不止北疆山河，还有这腐烂朝堂刮骨疗毒的千斤重担。

许久，老阁老长叹一声：“罢了。实务司初设，千头万绪。你可有章程？”

沈砚从袖中取出一份清单：“第一批要招揽的人，共四十七位。其中三十人是北疆本地老农、匠人、牧民；十人是工部、兵部不得志的实干官吏；还有七人……”

他顿了顿：“是谢蕴谢大人当年的旧部，如今散落各地，有的甚至沦落市井。”

李光地接过清单细看，越看越惊：“这些人都能用？”

“能不能用，试过才知。”沈砚道，“实务司不看出身，不问派系，只考校真才实学。便是贩夫走卒，只要有一技之长，能造福北疆，皆可入司。”

“好一个‘不看出身’。”李光地将清单轻轻放在案上，“老夫可以帮你斡旋，让吏部放人。但钱粮……”

“晚辈不要户部拨款。”沈砚道，“实务司初建，所需银两，晚辈自筹。”

“自筹？”李光地愕然，“你沈家虽有些薄产，但北疆工程浩大，那是金山银海也填不满的！”

“不是沈家的钱。”沈砚从怀中取出一本账册，“这是北疆战后缴获的北虏物资清单——皮毛、药材、马匹，折银约八万两。按制，三成归朝廷，七成赏将士。晚辈已与麾下将士商议，他们愿将所得尽数捐出，充作实务司启动之资。”

李光地倒吸一口凉气：“这……将士们肯？”

“肯。”沈砚眼中泛起痛色，“他们说，这些钱若能用来重建北疆，让后来者不必再流血……值。”

书房里陷入长久的沉默。窗外暮色渐沉，雪光映着白梅，在墙上投出清冷的影子。

终于，李光地起身，走到沈砚面前，深深一揖。

沈砚慌忙起身搀扶：“阁老这是……”

“这一揖，不是为你，是为北疆将士，为天下还有你这样的‘痴人’。”李光地直起身，老眼中泪光闪烁，“实务司之事，老夫会全力相助。但有一样——”

他盯着沈砚的眼睛：“保护好你要保护的人。谢氏腹中的孩儿，是你沈家的血脉，也是……北疆未来的希望。”

沈砚喉头哽咽，郑重回礼：“晚辈……谨记。”

***

夜幕彻底降临时，沈砚走出李府。

长安街上灯火初上，雪又下了起来，细密如盐。他独自走着，影子在青石板路上拉得很长，很孤。

怀中，那半枚开元通宝贴着心口，冰冷，却让他奇异地感到一丝温暖。

他知道前路艰险，知道暗处有多少双眼睛盯着，知道那个远在流放途中的女人，每走一步都可能踏进陷阱。

但他不能停。

停下，便是辜负。辜负父亲的遗志，辜负将士的血，辜负她……在昭狱里整理他散稿时，灯下那抹孤绝的侧影。

“云舒，”他望向北方漆黑的天际，无声低语，“等我。”

等我把这片山河整顿干净，等我把魑魅魍魉清扫一空，等我能堂堂正正，接你和孩儿回家。

风雪更急了，将他的誓言吞没。

而远处瑞王府的暖阁里，有人正将一枚黑子，轻轻落在棋盘上。

棋局，才刚刚开始。