二月廿一，午时。

雪后初晴的阳光透过云层，将太和殿前的汉白玉台阶照得晃眼。朝会刚散，朱紫公卿鱼贯而出，三五成群，低声交谈。话题绕不开今日朝堂上那道惊雷——陛下准设北疆实务司，沈砚领司正，秩同六部，直隶御前。

“这……这不合祖制啊！”礼部右侍郎□□脚步匆匆，追上走在最前的内阁首辅李光地，“李阁老，实务司不隶六部，还让沈砚自择僚属——这不成国中之国了么？”

李光地已年过七旬，须发皆白，面容清癯，一双眼睛却仍亮得惊人。他闻言驻足，捋了捋长须，望向远处正与陈廷敬并肩下台阶的沈砚。那道青色背影在朱紫丛中显得格外单薄，却又格外扎眼。

“王侍郎，”李光地缓缓开口，声音不高，却让周围几个官员都静了下来，“你可读过沈砚的《北疆新图》？”

□□一愣：“下官……尚未得见。”

“老夫昨夜看了一宿。”李光地从袖中取出一卷抄本——是沈砚呈给陛下的勘测记录摘要，李光地特意誊抄了一份，“贺兰山三百里，何处有暗泉，何处土质宜耕，何处可建隐蔽烽燧……事无巨细，皆实地踏勘得来。这样的功夫，六部谁做过？”

□□哑口无言。

“再说今日御前奏对，”李光地目光扫过周围竖耳倾听的官员，“沈砚说‘绝党争，务实事’，这话刺耳，却是实话。这些年北疆为何屡屡失守？工部的图为何错漏百出？兵部的防为何形同虚设？”

他顿了顿，声音转沉：“因为心思都用在了别处——揣摩上意，结交权贵，经营人脉。真正该做的事，反倒无人肯下苦功。”

几个官员低下头，面色讪讪。

李光地将抄本收回袖中，继续前行，留下淡淡一句：“实务司若真能做成几件实事，便是破了祖制，又如何？”

这话像块石头投入死水，在人群中荡开层层涟漪。

***

与此同时，瑞王府。

暖阁里炭火烧得正旺，瑞王萧景睿斜倚在紫檀榻上，手中把玩着一对和田玉球。玉球温润，在他掌心无声转动，偶尔碰撞，发出清脆的轻响。

下首坐着三个人：周墨林、兵部左侍郎赵康、都察院右副都御史刘墉。三人皆垂首屏息，不敢言语。

“沈砚……”瑞王忽然开口，声音慵懒，“倒是小瞧他了。”

玉球转动渐缓。

“本以为是个只会治水的书呆子，没想到，”他嘴角勾起一抹冷笑，“竟有这般手段。拒封侯，求彻查，当众跪请——好一出‘孤臣泣血’的戏码。陛下不仅准了，还给了他实务司，秩同六部……真是圣眷正隆啊。”

周墨林喉结动了动，小心道：“王爷，实务司虽直隶御前，但钱粮、人手终究要从六部出。咱们若在暗中使些绊子……”

“蠢货。”瑞王打断他，玉球“嗒”地一声停在掌心，“现在去使绊子，不是明摆着告诉陛下，实务司碍了谁的事么？”

他坐直身子，眼中寒光一闪：“沈砚要查泄密案，就让他查。张勇已死，谢云舒流放，线索早断了。他查不出什么。”

“可……”赵康迟疑道，“万一他查到工部图纸的事……”

“工部勘察是永初十八年的事，主事的刘侍郎三年前就病故了，副手周郎中去年致仕还乡。”瑞王重新转动玉球，“死无对证。至于图纸上的错漏——勘察失误而已，最多落个‘失职’的罪名，能如何？”

刘墉却皱眉：“王爷，下官担心的不是图纸，是沈砚这个人。他今日在朝堂上说‘绝党争，务实务’，这话……怕是要在陛下心里扎根。”

“扎根？”瑞王笑了，笑意森冷，“那就拔了它。”

他起身，踱到窗前。窗外红梅正艳，在雪光里开得恣意张狂。

“沈砚要做孤臣，就让他做。可孤臣……最易折。”他伸手，掐下一朵梅花，在指尖碾碎，“实务司要做事，就要用人，用钱，得罪人。北疆苦寒，工程浩大，稍有不慎便是劳民伤财。到那时，不必我们动手，自然有人弹劾他。”

花瓣碎屑从指间洒落，混入雪中，了无痕迹。

“更何况，”瑞王转身，目光扫过三人，“他还有软肋。”

周墨林眼睛一亮：“王爷是说……谢氏？”

“谢云舒流放三千里，如今走到何处了？”

“按行程，该到晋北了。”周墨林道，“押解的是刑部两个老差役，一路倒是安稳。”

“安稳？”瑞王重新坐回榻上，“北疆苦寒，流放路上死个孕妇，再寻常不过。若是沈砚的骨血胎死腹中，或是母子俱亡……你们说，这位‘孤臣’，还能不能像今日这般冷静？”

三人面面相觑，赵康低声道：“王爷，谢氏毕竟是陛下钦点的流放，若途中出事，恐引人疑心……”

“所以要做得自然。”瑞王端起茶盏，轻啜一口，“风寒，冻馁，滑坠山崖——流放路上，意外还少么？”

他放下茶盏，声音陡然转厉：“但记住了，要等她产子之后。本王的侄孙，不能流落在外。”

周墨林会意：“王爷是要……去母留子？”

“沈砚的血脉，养在王府，将来或有大用。”瑞王眼中闪过一丝算计，“至于谢云舒……她知道得太多了。从她背叛王府那日起，就该知道有这一天。”

暖阁里重归寂静，只有炭火噼啪作响。窗外又飘起了细雪，将方才碾碎的花瓣彻底掩埋。

***

申时，李光地府邸。

书房简朴，除了一架书、一张案、两张椅，再无多余陈设。案头供着一枝白梅，插在青瓷瓶里，香气清冷。

沈砚坐在下首，手中捧着一盏清茶。他换下了朝服，仍是一身青衫，肩伤处隐隐作痛，让他坐姿略显僵硬。

“怀玉，”李光地放下手中的《北疆新图》抄本，抬眼看他，“今日朝堂之上，你可知自己树了多少敌？”

沈砚放下茶盏：“略知一二。”

“略知？”李光地摇头，“瑞王党羽遍布六部，你今日一句‘绝党争’，便是将他们都推到了对立面。还有那些清流——别以为他们会帮你。清流最重‘规矩’，你设实务司破祖制，他们心中未必痛快。”