十一月初十，北疆八百里加急抵京时，沈砚正在工部衙门核对最后一笔治河银两的拨付文书。
急报是兵部侍郎亲自送来的，红漆封筒，插着三根雁翎——这是最紧急的军情标志。侍郎连官帽都戴歪了，冲进值房时声音都变了调：“沈大人！北虏犯边！”
沈砚手中朱笔一顿，墨滴在文书上，洇开一团刺目的红。他缓缓放下笔：“何处？”
“贺兰山隘口。”侍郎将急报摊在案上，“三日前，北虏三千轻骑突袭隘口守军，虽然击退，但粮仓被焚，戍堡损毁过半。更棘手的是——”他压低声音，“敌军似乎对隘口防御了如指掌，专攻薄弱处。兵部怀疑……有内鬼。”
值房里炭火正旺，沈砚却觉得寒意从脚底升起。他盯着急报上“粮仓被焚”四字，眼前浮现的却是北疆图上那片精心规划的屯田区——贺兰山隘口后方三十里，正是今春要开垦的第一片军屯田。
“陛下如何说？”
“龙颜震怒。”侍郎抹了把额上的汗，“已命兵部彻查泄密之事。但眼下最要紧的，是重整防御。陛下口谕：着工部侍郎沈砚，三日内完善北疆屯田防御体系图纸，务必将屯田区与军事防线融为一体。”
三日。沈砚闭了闭眼。那套图纸他花了三年绘制，如今要在三日内推翻重来，谈何容易？
“下官这就去准备。”他起身，忽又想起什么，“对了，烦请侍郎转告兵部——贺兰山隘口的地道图纸，在工部机要库甲字第七柜。请他们立即调阅，或许……能找出防御破绽。”
侍郎匆匆去了。值房里重归寂静，只有铜漏滴答作响。沈砚走到窗边，推开窗——十一月寒风扑面而来，远处宫墙上的旌旗在风中猎猎作响，像无声的烽火。
他忽然想起谢云舒的父亲，谢蕴。永初八年，北疆也曾有这样一场突袭，谢蕴时任兵部主事，三日夜不眠不休重绘防线图，终于稳住局势。可事后却被诬“通敌”，只因敌军进攻的路线，与他图纸上标注的“建议加强处”惊人地吻合。
历史总是重复。沈砚握紧窗棂，指节泛白。
沈砚当夜未归。
沈府书房灯火通明，那幅巨大的北疆图再次铺开。与往日不同，这次图上多了许多朱砂标记——贺兰山隘口周围，朱笔记下了敌军进攻路线、守军伤亡点、被焚毁设施的位置。每一条朱线都像一道血痕，刺眼得让人心惊。
福伯送了三次夜宵，都原封不动地端出来。第三次时，他小心翼翼地问：“大人，是否要请谢姑娘来……”
“不必。”沈砚头也不抬，“让她好生休息。”
话虽如此，子时三刻，他还是让福伯去了云裳阁。带的不是口信，而是一包药材——川贝、杏仁、百合，都是润肺止咳的。另有一张小笺，只写了三个字：“勿忧。”
谢云舒收到时，正对灯独坐。白日里秦娘子又派人递了话，催问“锁心散”的进展。她盯着那包药材，指尖抚过“勿忧”二字，忽然笑了，笑得凄然。
勿忧？如何能不忧？
她起身走到绣架前，架上仍是那幅《寒梅图》，只是梅花已绣完，正在绣枝干下的积雪。雪是用的“铺针”，银线在烛光下泛着冷硬的光，像真正的寒冰。
她执起针，在雪地里添了几点朱红——是落梅，红得像血。
翌日朝会，太和殿气氛凝重。
兵部尚书奏报北疆战况，说到“敌军似对隘口防御了如指掌”时，几位将军的脸色都极为难看。瑞王长子萧景睿忽然出列：“父皇，儿臣有一言。”
天子颔首。
“贺兰山防御体系，乃工部沈侍郎一手设计。”萧景睿声音清朗，却字字如刀，“如今敌军专攻薄弱处，实在蹊跷。且儿臣听闻，沈侍郎近日与一女子过往甚密，此女……”他顿了顿，“乃罪臣谢蕴之女。而谢蕴当年，正是因北疆军饷案获罪。”
旧事重提，殿内一片哗然。
沈砚出班，撩袍跪地：“臣确有疏失。然防御图纸，工部有存档，兵部有副本，经手者不下十人。若说泄密，嫌疑者众，岂可独责于臣？至于谢姑娘——”他抬眼，目光如炬，“谢公之案至今未有定论，所谓‘罪臣’，恐有失公允。且谢姑娘近日协助臣整理北疆水利资料，于屯田防御提出诸多良策，有功无过。”
“良策？”萧景睿冷笑，“怕是别有用心吧。”
“够了。”天子开口，声音不高，却让满殿肃然，“北虏犯边，尔等不思退敌之策，反倒互相猜疑，成何体统？”他看向沈砚，“沈卿，防御图何时能成？”
“明日卯时，臣必呈上。”
“好。”天子起身，“退朝。沈卿留下。”
众臣散去，偌大的太和殿只剩天子与沈砚二人。夕阳从雕花窗棂斜射进来，将龙椅上的身影拉得很长。
“沈砚，”天子缓缓道，“朕知你忠心。但北疆之事，关系国本，不容有失。”他顿了顿，“那谢家女子……你若真信她，便该护她周全。若不信，早做决断。”
这话说得意味深长。沈砚重重叩首：“臣……明白。”
“去吧。”天子摆手，“明日，朕要看到一份真正的固若金汤之图。”
沈砚回府时，已是戌时。他未用晚膳，径直进了书房。那幅北疆图已重新绘制大半——贺兰山隘口周围，新增了三道防线：第一道是明堡暗哨，第二道是陷马坑与铁蒺藜阵，第三道最狠，是将屯田的水渠与防御结合，一旦遇袭，可开闸放水，将隘口前的平原地带变成一片沼泽。
这是谢蕴当年在遗稿中提出的构想：“以水利为兵，不战而屈人之兵。”可惜未被采纳。
沈砚提笔，在图旁批注：“此策源自前工部主事谢蕴《北疆防御疏议》第三卷。谢公远见，今始得用。”
写完，他搁下笔，揉了揉眉心。连熬两夜，眼前已有些发花。他起身走到书架前，想取《武经总要》参详，却忽然顿住——
书架第三排第二列，《水经注》那套书的位置，似乎被人动过。
他记得清楚，自己习惯将书脊对齐书架边缘，可此刻，最外侧那本微微凸出了半分。虽然只是极细微的差别，但在一个习惯井然有序的人眼中，如白纸墨迹般显眼。