“老爷还说，”嬷嬷声音更低了，“瑞王既已公然发难，必不会善罢甘休。姑娘在京中……务必小心。”

量完尺寸，嬷嬷选了衣料，付了定金。临走时，她看似无意地碰了碰柜台上一本账册——册子下压着一方叠好的绢帕。

待马车走远，谢云舒展开绢帕。帕上以蝇头小楷密密写着今日朝会的细节：瑞王如何发难，沈砚如何应对，天子如何决断。末尾还有一行小字：

“王疑姑娘身份，已命人暗中查探。近期勿与沈府往来。”

她将绢帕凑到烛火上。火舌舔上来时，映得她脸色苍白如纸。

瑞王起疑了。这本在意料之中，可当真来临，仍是心头一沉。她在京中根基尚浅，云裳阁虽能收集情报，却无自保之力。若瑞王真要动手……

铺门忽然被推开。秋阳斜照进来，在地上投出一道长长的影。

周墨林来了。

他今日神色格外阴郁，进门便屏退了茯苓，直入西厢。谢云舒跟进去，还未开口，便听他说：“王爷很失望。”

她垂首：“民女不知先生何意。”

“不知？”周墨林冷笑，“今日朝会，沈砚当庭为你辩护，甚至搬出陈廷敬那老匹夫。若非早有准备，他怎敢如此？”他逼近一步，“姑娘，你可别告诉老夫，沈砚对你的心思，你半分不知？”

谢云舒袖中手攥紧，面上却平静：“沈大人重情重义，念着江宁的救命之恩，也是常理。”

“好一个常理。”周墨林盯着她看了许久，忽然从怀中取出一枚金钗。钗头是赤金打造的并蒂莲，花心嵌着两颗米粒大的东珠。“王爷赏你的。说你这些日子辛苦，该添些首饰。”

金钗在秋阳下泛着冷硬的光。谢云舒接过，入手沉甸甸的——是纯金的，价值不菲。可这赏赐背后……

“十月初三的事，”周墨林话锋一转，“你准备得如何？”

“已递了消息出去。”谢云舒低声道，“漕船七艘，护兵三十，初三千时过通州闸。”

“很好。”周墨林脸色稍霁，“这批货‘失踪’后，沈砚的北疆屯田便开不了工。届时王爷在朝中发难，他必倒台。”他顿了顿，“至于你……待事成之后，王爷许你脱籍，带着解药远走高飞。”

远走高飞。这话他每说一次，谢云舒心便冷一分。她太了解瑞王——鸟尽弓藏，兔死狗烹。事成之日，恐怕就是她毙命之时。

“民女谢王爷恩典。”她敛衽行礼。

周墨林走了。铺子里恢复寂静，只有秋风吹动门帘的轻响。

谢云舒独坐西厢，看着手中那枚金钗。赤金的并蒂莲，本是好意头，此刻却像讽刺——她与沈砚，终究难成并蒂。

窗外日影西斜，将梨树的影子拉得老长，枝枝杈杈投在窗纸上，像一张密密的网。

她忽然起身，走到绣架前。架上仍是那幅《寒梅图》，梅枝虬劲，藏着她上次绣下的密信。她执起针，换上一根玄青丝线，在梅树下绣了一只蜷缩的雀鸟。

雀鸟很小，藏在梅枝阴影里，几乎看不见。可若细看，便会发现——雀鸟的翅膀是折断的，眼睛却望着远方。

绣完最后一针，她咳了起来。这次咳得格外凶，帕子掩住口，再拿开时，上面一片猩红。

茯苓闻声进来，见状眼圈红了：“姑娘，这毒……”

“无妨。”谢云舒擦净嘴角，将染血的帕子丢进炭盆。火苗窜起，吞噬了那片猩红。“去，将这幅绣品送到瑞王府别院，就说……是云裳阁新出的绣样，请王爷品鉴。”

“姑娘！”茯苓失声，“这绣品里……”

“正因有东西，才要送。”谢云舒看着炭盆里最后一点灰烬，眼中闪过决绝的光，“有些局，不入虎穴，焉得虎子。”

茯苓似懂非懂，终是抱着绣品去了。

西厢重归寂静。谢云舒走到妆台前，取出那支羊脂玉簪，轻轻插入发髻。玉质温润，贴着鬓发，像谁温柔的叮咛。

她对着铜镜，慢慢描眉，点唇。镜中人脸色苍白，唇上那点胭脂红得刺目，像雪地里落了血。

“怀玉，”她对着镜中人轻声道，“这一次，换我护你。”

窗外，秋风更紧了，卷着落叶扑在窗纸上，沙沙的，像千军万马在暗中行进。

而远在皇宫方向，晚霞正烧红半边天，金灿灿一片，像一场盛大而悲壮的落幕，又像另一场腥风血雨的开端。