御前

十月朔朝，天色未明。午门外已乌泱泱立满了朱紫大员，一盏盏气死风灯在秋雾里浮着昏黄的光，照着各人脸上或凝重或忐忑的神情。沈砚立在工部班列中，一身簇新的绯色官袍，腰间银鱼袋沉甸甸的——是三日前陛下亲赐的，为的是他在江南查贪的功绩。

可这功绩，在有些人眼里，是催命符。

“沈侍郎。”身后传来温润的声音。沈砚回头，见是翰林院掌院学士陈廷敬，年过六旬的老臣，清流领袖，此刻捻着白须，眼中带着深意，“今日朝会，怕是不太平。”

沈砚躬身：“请老大人指点。”

“指点谈不上。”陈廷敬抬眼望向渐亮的天际，“只是老夫听闻，昨夜瑞王府的灯火，亮到了三更。”他顿了顿，“江南的案子，牵扯太广。有人肉疼了，自然要反扑。”

话音未落，钟鼓楼传来第一通鼓声。宫门缓缓开启，百官鱼贯而入。

太和殿前，白玉阶被晨露打得湿滑。沈砚拾级而上时，眼角余光扫到瑞王萧景琰——他立在亲王班列首位，一身杏黄蟠龙袍，面色平静如古井，唯有手中那串沉香佛珠捻得比平日快了些。

丹陛之上，天子临朝。

议过几桩寻常政务后，工部尚书出班奏道：“臣有本——北疆屯田物料采办一事，户部迟迟不拨银两，恐误今冬漕运之期。”

户部尚书李光地立刻反驳：“非是户部不拨，是工部所报数目蹊跷。精铁三千斤、火硝五百斤、桐油两千桶……沈侍郎，老夫倒要请教，修水渠要火硝何用？”

矛头直指沈砚。殿内霎时静了，数百道目光齐刷刷射来。

沈砚出班，不疾不徐：“回李大人。北疆冬季严寒，冻土深达数尺，寻常工具难破。火硝配以炭末，可制破土火药，此其一。其二，屯田之处多有狼群出没，需设响箭警戒，火硝乃制箭必备。至于数目，”他抬眼，“每一笔皆经实地测算，有详细文书在档，李大人可随时调阅。”

有理有据。李光地一时语塞。

瑞王忽然轻笑一声：“沈侍郎思虑周全。只是……”他转向御座，“父皇，儿臣有一事不解。据江南传来的消息，沈侍郎在江宁时，与一女子过往甚密。此女姓谢，乃罪臣谢蕴之女。而谢蕴当年，正是因北疆军饷案获罪。”他顿了顿，意味深长，“如今沈侍郎执掌北疆屯田大权，又与此女牵连，难免令人多想。”

诛心之言。殿内响起低低的吸气声。

沈砚面不改色：“殿下所言不差。谢姑娘确是谢公之后，然谢公之案至今未有定论，所谓‘罪臣’二字，恐有失公允。至于过往——”他撩袍跪地，声音朗朗，“臣与谢姑娘，乃患难之交。臣在江宁遇刺中毒，是她舍命相救；臣彻查贪墨，是她从旁协助。此等忠义女子，若因出身而受猜忌，岂非寒了天下忠良之心？”

“好一个忠义女子。”瑞王笑容转冷，“只是本王听闻，此女如今在京城开了间‘云裳阁’，往来皆达官显贵。一个弱女子，哪来这般本事？”

话里话外，直指谢云舒是细作。

沈砚正要反驳，陈廷敬忽然出班：“老臣倒有一言。谢蕴之案，老臣当年曾参与复核。卷宗之中确有疑点，然先帝驾崩，此案便不了了之。如今既有契机，何不重审？若谢蕴确系冤枉，当予平反；若谢姑娘清白，更不该受此污名。”

老臣一开口，殿内风向微变。几位清流官员纷纷附和。

天子终于开口，声音低沉：“谢蕴之案，容后再议。至于北疆屯田物料，”他看向沈砚，“沈卿，朕信你。户部今日便拨银，不得延误。”

“臣，谢陛下。”沈砚三叩，起身时后背已透了一层冷汗。

退朝的钟声响起。百官陆续退出太和殿，秋阳刺破晨雾，照得太和殿前的广场一片金灿。

沈砚走下白玉阶时，瑞王从后赶上来，与他并肩而行。

“沈侍郎好口才。”瑞王声音不高，只有两人能听见，“只是这朝堂风云，不是光靠口才便能立足的。谢云舒那丫头……”他顿了顿，“本王劝你，离她远些。她身上的毒，可不止‘断肠红’一种。”

沈砚脚步一顿。

瑞王已笑着走开，杏黄袍角在秋风里翻飞，像一面不祥的旗。

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同一时刻，云裳阁刚开铺门。

谢云舒正将新到的杭绸铺在柜上，指尖抚过绸面时，忽然一阵心悸。她扶住柜台，额上渗出细密的冷汗。

“姑娘又疼了？”茯苓慌忙递上药瓶。

她吞了药丸，靠在椅背上喘息。自那日接过周墨林给的青玉瓶，胸口的闷痛便一日重过一日，咳血的次数也多了。她知道，那不是什么解药，是催命的毒。

铺门外传来马车声。一辆青呢小轿停在门前，下来的是陈廷敬府上的管事嬷嬷，说是老夫人要做几件过冬的衣裳。

谢云舒强打精神接待。量尺寸时，管事嬷嬷忽然压低声音：“我家老爷让老奴带句话——今日朝会，瑞王发难了。矛头指向姑娘，沈大人当庭力保。”

指尖的软尺滑了一下。谢云舒稳住手，继续量着肩宽：“多谢陈老大人挂心。”