正当谢庸凝神思索之际，茶楼门口方向忽然传来一声清亮的呼唤，似乎是在叫那书生。书生头也未抬，只随意扬了扬手示意。谢庸循声望去，门口却已空空如也，只有来往的人影。

书生此时也抬起头，朝门口疑惑地望了一眼，随即摇摇头，又重新埋首于账册与算盘之间。时间在茶楼的喧嚣与角落清脆的算珠碰撞声中流逝。谢庸看见，那书生的眉头时而紧锁，时而舒展，眼中光芒忽明忽暗，仿佛在破解一道极其复杂的谜题。

终于，不知过了多久，书生的手指猛地停在算盘某一档上，眼中骤然迸发出恍然大悟的亮光！

她甚至情不自禁地轻拍了一下桌角，低声自语，那声音虽轻，却恰好能被凝神关注的谢庸捕捉到：“若当真要泄题舞弊，何须多此一举留下暗记？直接于誊录前偷换原始墨卷，岂不更加干净利落，难以追查？誊录房真正的漏洞，或许不在誊录好的朱卷，而在那些……被认定为‘污损’、‘违式’而废弃不录的‘废卷’之中！”

废卷！

这两个字如同惊雷，在谢庸脑中轰然炸响！刹那间，多日来的调查瓶颈、诸多不合常理的细节，仿佛被一道闪电照亮！

是啊，李牧鱼反复审讯林昭等人，唯一可疑的线索，便是他们都曾见过一个神秘中年人，对方以“赏识才学、欲收为门生”为名接近，实则似在探查他们的立场与心性。

而林昭等人唯一的共同点，便是皆严词拒绝了那中年人的“好意”。若那中年人是舞弊环节的关键人物，其目的或许并非“帮助”，而是“筛选”或“构陷”？而废卷处理，正是誊录房中监管相对松弛、容易做手脚的一环！

谢庸再顾不上探究眼前书生的身份与那摞资料的来历，猛地站起身，甚至因动作过大带倒了身下的圆凳。

他不再掩饰，匆匆对不远处一个看似寻常茶客、实为暗卫的汉子使了个眼色，随即大步流星地冲下楼梯，朝着贡院的方向疾奔而去！必须立刻封存、查验所有本次科考的“废卷”！

茶楼角落，吴瑢看着那老儒生匆忙离去的背影，又瞥见不远处暗卫随之而动，心中掠起疑惑。她强压下激动，迅速收拾桌上的书册账目。

这时，一直在茶楼外不远处守望的谢梅，见祖父匆匆离去，连忙小跑着进来，脸上带着几分后怕与焦急，来到吴瑢面前。

吴瑢不等她开口，便急急低声道：“快！我大概明白了！关键可能在于‘废卷’！让你祖父速查本次科考所有被废黜的试卷，证据或许就在其中！”

谢梅却哭丧着脸，小声道：“娘娘……方才坐在您旁边那桌的老先生……就是我祖父。我们……我们可能露馅了！”

吴瑢闻言，脸上瞬间闪过一丝窘迫的红晕，但很快镇定下来，将手中整理好的几份关键摘要和一封匆匆写就、阐明推断的信塞给谢梅。

“无妨！即便认出，眼下查案要紧！你速速将这些交给你祖父！告诉他，重点核查废卷的来历、笔迹，以及与正常誊录流程的差异！我先设法回宫！”

谢梅见吴瑢神色坚决，不敢再耽搁，抱起那摞资料，将信紧紧揣入怀中，转身便朝着丞相府方向跑去。

……

云来茶楼外的街道上，气氛却有些微妙。

顾艳气鼓鼓地走在前面，步伐又快又急，李牧鱼则一脸复杂地跟在她身后几步之遥，欲言又止。两人刚从附近的学子别院出来，显然又是一无所获。

走到云来茶楼前的岔路口，顾艳猛地停下，转过身，眼圈微微发红，瞪着李牧鱼：“查！天天查！那个神秘中年人像是人间蒸发！其他线索也断了！明天就是最后期限了对不对？如果还不行，林昭他们……你打算怎么办？你倒是给我句准话！是依律……还是你能保下他？！”

她的声音带着哭腔，既有愤怒，更有深深的无力与恐惧。李牧鱼沉默着，嘴唇抿成一条直线。他无法给出承诺。