李真看着这位历经两朝、鬓发如雪的老臣，眼中掠过一丝复杂难明的情绪，有无奈，有信任，也有身为帝王的冷酷权衡。

最终，他缓缓点了点头。

“准奏。”

“谢丞相留下。其余人等，散朝。”

待文武百官鱼贯退出乾安殿，沉重的殿门缓缓合拢，隔绝了外界的喧嚣与光影。李真并未在御座上久坐，起身径直走向通往内殿的侧门。与此同时，谢庸亦从大殿正门走出，却未离去，而是沿着朱红宫墙，步履沉稳地拐向同一侧的偏门。

就在谢庸抵达偏门之际，一道迅捷的身影几乎同时从另一条宫道疾步而来，黑衣劲装，面色凝肃，正是李牧鱼。两人目光短暂相接，均无言语，只默契地一前一后，踏入那扇通向帝王真正休憩与密议之所的殿门。

内殿比之外朝大殿，少了几分空旷威严，多了几分沉静雅致。紫檀木的家具泛着幽光，博山炉中吐出袅袅青烟，是李真惯用的龙涎香。他已然换下朝会时沉重的冕服，只着一袭玄色常袍，坐在临窗的榻上，手指无意识地摩挲着一枚温润的玉扳指。

见二人进来，李真抬起眼，目光先落在李牧鱼身上，声音听不出情绪，却带着直达核心的锐利：“如何？北军狱那边，可有松口？那誊录官……暗卫竟看不住？”

李牧鱼单膝跪地，垂首禀报，声音里带着压抑的紧绷与一丝不易察觉的自责：“回陛下，臣已连夜反复讯问林昭等人，他们皆矢口否认，只言有人构陷。至于那誊录官……”

他喉结滚动了一下，“暗卫确实奉命暗中监视其宅邸，然其归家后一切如常，直至子时熄灯。未料……未料他竟早已存了死志，于卧房梁上预设绳套，趁夜静更深之时……待暗卫察觉有异破门而入，人已气绝多时，身边留有绝笔，只言‘愧对圣恩，无颜苟活’，并未提及受何人指使。是臣……部署不周，未能防范至此，请陛下治罪！”

他抬起头，眼中布满血丝，却异常坚定：“然，臣愿以项上人头担保，林昭及其友伴，绝无可能行此鼠窃狗偷、自毁长城之舞弊行径！他们的才学、心性，臣这些时日看在眼里，绝非作伪之人！”

李真沉默地听着，脸上并无太多意外，只是眸色更深了几分。

他并未对李牧鱼的请罪或担保立刻表态，而是将目光转向静静立在一旁的谢庸，缓缓开口，语气中带着探究与一丝冰冷的玩味：“谢相，你都听见了。依你之见，这次……他们剑锋所指，究竟是朕，还是你这棵历经两朝、枝繁叶茂的老树？亦或，他们真正的目的，究竟是什么？”

谢庸微微躬身，银白的须发在从窗格透入的天光中显得愈发醒目。他沉吟片刻，目光悠远，仿佛穿透了重重宫墙，看到了朝堂之外的暗流汹涌。

“陛下初登大宝，便打破陈规，广开恩科，放宽门第之限，意在擢拔寒俊，充盈朝堂。此举，自然触动了某些固守利益、视科举为禁脔的勋贵与旧宦。”

谢庸的声音平稳而清晰，条分缕析，“故臣以为，此案首要针对的，便是‘科考’本身。意在陛下首次恩科，便泼上这盆污秽不堪的脏水，使其成为天下笑柄，挫伤陛下锐气，更寒了天下寒门士子之心。此为一石二鸟，打击陛下威望，亦动摇新朝文治根基。”

他稍作停顿，继续道：“其次，矛头直指林昭等寒门翘楚。他们无依无靠，却才名远播，正合陛下重用寒门之意。若将他们钉死在舞弊柱上，不仅断了他们的前程，更可借此污名化所有冒头的寒门子弟，让后来者望而却步，无形中维护了某些阶层的‘清贵’。谁是最大受益者，谁便最有动机。”