“霜景生而颖悟，性沉静寡言，益宗爱之，常召于御前问对，时年七岁，即能通《春秋》大义。九岁能赋，十岁能文，十二岁通晓经史，益宗尝谓左右曰：“此子才情，不让须眉。”遂特赐紫宸殿听政之权，常伴圣驾巡游四方，内外称颂。霜景虽年幼，然举止端庄，言辞得体，朝臣皆叹其非凡。时有传言，益宗曾密召国师问卜，得一卦曰“凤主昌盛”，益宗默然良久，未言其详。宫闱之中，流言渐起，皆道昭仪皇后之女，或有非常之命。”
御苑梅林的对话过去已有两日，那枚玉环终究还是回到了叶霜景手中。
她坐在紫宸殿东暖阁的窗边，指尖无意识摩挲着温润的玉面。晨光透过茜纱窗棂，在青砖地上投下细密的光斑。案头摊着几份新科进士的履历抄本——是昨日她向父皇讨来的，美其名曰“见识今科英才文章气度”。
实则，她只细看了一人的。
“宋谚，字允邈，江南道徽州府人，年十九。父宋氏，早亡，母陈氏，贞居抚孤。师从徽州名儒，会试第十二名，殿试一甲第三……”
履历干净得挑不出毛病，像一池清澈见底的水。可叶霜景总觉得，这清澈底下藏着什么。
她合上册子，望向窗外。三月的宫城，柳色初新，几株晚梅尚有余香。今日是三月十七，明日便是琼林宴——新科进士们入仕前最后一场盛宴，父皇钦定由礼部与翰林院共办，地点就在御苑东侧的琼林苑。
“皎皎。”
清润的唤声自门外传来。叶霜景闻声起身，正见叶连徵缓步进来，身后跟着老总管济海和两个捧着奏章的小内侍。
“父皇。”她敛衽行礼。
叶连徵摆摆手，示意内侍将奏章放在外间书案上，自己则走到窗边的罗汉床坐下。他今日穿一身家常的靛蓝直裰，眉宇间有掩不住的倦色，目光却依旧清亮。
“在看什么？”他瞥见案上的履历册。
“新科进士的履历。”叶霜景为他斟了杯茶，“父皇说过，为君者当知人。儿臣便想先认认这些将来的臣子。”
叶连徵接过茶盏，唇角微弯：“认得了多少？”
“粗粗翻了一遍。今科三百二十一人，江南道占四成，其中又以徽州府为最——共十一人。”叶霜景顿了顿，“那位宋探花，也是徽州人。”
“宋谚。”叶连徵啜了口茶，“你前日见过他了？”
叶霜景心头一跳，面上却不动声色：“在梅林偶遇，说了几句话。”
“觉得此人如何？”
她沉吟片刻：“才学是有的，殿上对答可见功底。只是……”她斟酌着措辞，“心思似乎深了些，不像寻常寒门学子那般惶惶。”
“十九岁的探花郎，若没几分城府，反倒奇怪。”叶连徵放下茶盏，目光投向窗外，“朕让人查了查他的底细。徽州宋家，确系清贫，父亲早逝，母亲以针黹供养他读书。师从当地大儒，收他为关门弟子，据说极是器重。”
这些与履历上记载的无异。叶霜景却听出父皇话中未尽之意：“父皇觉得有何不妥？”
“太干净了。”叶连徵淡淡道，“寒门学子能中进士已是不易，他一举夺魁，文章却老练得不像少年人笔力。且朕观他殿上应对，对盐务、漕运诸般弊政了如指掌——这不该是一个常年埋头书斋的学子能知晓的。”
叶霜景心中微动。原来父皇也起了疑。
“或许是他天资过人，又肯留心实务。”她轻声道。
“或许。”叶连徵不置可否，转而道，“皎皎，明日琼林宴，你也去瞧瞧。看看这些新科进士在宴饮间是何模样——酒酣耳热时，往往最能见真性情。”
“儿臣遵旨。”
正说着，门外传来环佩轻响。戚云绾着一身淡青宫装走了进来，身后宫女捧着食盒。
“陛下又在与皎皎说朝事？”她笑意温婉，目光扫过案上履历册，便了然于心，“新科进士的履历？皎皎倒是用心。”
“母后。”叶霜景起身笑迎。
戚云绾在她身侧坐下，示意宫女将食盒打开，里头是几样精致的点心：荷花酥、杏仁酪、还有一碟叶霜景最爱的梅子糕。
“你父皇一说起政事便忘了时辰，都快晌午了。”戚云绾将食盒推到女儿面前，“先垫垫肚子。”
叶霜景依言取了汤匙。杏仁酪温热香甜，是她自幼熟悉的味道。她抬眼看向母后——戚云绾正轻声与父皇说着六宫琐事，侧脸在晨光中柔美依旧，只是眼角已有了细密纹路。
这些年，父皇母后待她极好。可偶尔午夜梦回，她又会看见一些破碎的画面：熊熊大火，女人的哭声，还有一个模糊的、将她紧紧抱在怀中的身影……
“皎皎？”戚云绾察觉她走神，关切道，“可是身子不适？”
叶霜景敛去思绪，摇头笑道：“没有，只是想起明日琼林宴，该穿什么衣裳。”
“本宫早为你备好了。”戚云绾眉眼含笑，“尚衣局新制了一件月白织金襦裙，配那件海棠红的披帛正合适。你如今是大姑娘了，该穿得鲜亮些。”
“她还小。”叶连徵忽然插话，语气里带着父亲特有的、混合着骄傲与不舍的复杂情绪，“不必太过隆重。”
戚云绾嗔怪地看他一眼：“十九了，还小？京中这般年纪的贵女，大多都定了亲事。也就是你，总把皎皎当孩子。”
叶霜景耳根微热，低头搅着碗中的杏仁酪。定亲……这个词让她莫名想起那日在清莲苑，宋谚那双沉静的眼睛。
“儿臣还想多陪父皇母后几年。”她轻声道。
叶连徵与戚云绾对视一眼，俱是温柔笑意。
“好，多陪几年。”叶连徵拍了拍女儿的手，又对戚云绾道，“说起琼林宴，朕打算让皎皎代朕向新科进士赐酒——她是朕的女儿，也该让朝臣们知道，朕的皎皎不输男儿。”
戚云绾点头：“陛下思虑周全。只是……”她看向叶霜景，“赐酒时不必多言，举止得体便可。那些进士中难免有轻狂之辈，莫要让他们小觑了。”
“儿臣明白。”