又说了会儿话，帝后二人起身离去——叶连徵还要去御书房见几位大臣，戚云绾则要去慈宁宫向沈太后请安。

临出门时，戚云绾回头看了一眼。女儿独坐窗边的侧影清瘦挺拔，晨光为她镀上一层淡金轮廓，美得不似凡人。

她心中一酸，几乎要落下泪来。

“阿绾？”叶连徵轻声唤她。

“没事。”戚云绾握紧他的手，低声道，“只是觉得……皎皎长大了。”

长得太像那两个人了。

这句话她没说出口，叶连徵却懂了。他回握妻子的手，掌心温暖而坚定。

“她会平安喜乐。”他郑重道，“朕答应过”

午后，叶霜景去了慈宁宫。

沈太后近年愈发喜静，除了晨昏定省，很少让晚辈多陪。可对叶霜景，她却总是破例。

“皎皎来了。”太后正倚在暖榻上翻看佛经，见她进来，便招手让到身边，“听说你明日要去琼林宴？”

“是，皇祖母。”叶霜景在脚踏上坐下，乖巧地为太后捶腿，“父皇让孙儿代赐御酒。”

沈太后放下佛经，慈爱地抚了抚她的发顶：“该去见识见识。咱们叶家的女儿，不必困于深闺。”她顿了顿，眼中闪过追忆之色，“你皇姑祖母——也就是你父皇的姑母，当年也曾女扮男装入国子监听讲，后来还著了一部《北疆风物志》，至今仍是地理典籍中的翘楚。”

这事叶霜景听父皇提过。那位公主一生未嫁，却走遍大江南北，活得比许多男子都精彩。

“孙儿不敢与姑祖母相比。”她轻声道。

“不必相比。”沈太后望着她，目光深远，“每个人有每个人的路。你父皇让你参政听政，是看重你的才学，也是……”她忽然停住，转而道，“明日宴上，你若见到合眼缘的青年才俊，不妨多留意。”

叶霜景手一顿，随即若无其事地继续捶腿：“皇祖母说笑了，孙儿还小。”

“十九了，不小了。”沈太后意味深长道，“你父皇母后疼你，不舍得早早为你定亲。可这世上的好姻缘，有时需要自己留心。”

叶霜景不知该如何接话，只垂首不语。

沈太后见状，也不再多言，转而问起她近日读的书。祖孙二人聊了会儿经史，

“对了，”太后似是无意提起，“今科那个探花，叫宋谚的，倒是有几分意思。你父皇昨日回来说，此子胆识过人，是块璞玉。”

叶霜景心跳漏了一拍，面上却平静：“孙儿在殿外候驾时，远远瞧见过。一身青衫，立在人群里倒显眼。”

“是吗？”太后意味深长地看她一眼，“听说生得也清俊。可惜出身寒微了些，不然……”

后面的话没说完，叶霜景却懂了。她脸颊微热，别开视线：“皇祖母说笑了。”

从慈宁宫出来，已是黄昏时分。暮色中的宫城另有一番景致。夕阳将琉璃瓦染成金色，远处殿宇飞檐勾勒出沉默的剪影。叶霜景缓步走着，心中却想着太后那句“可惜出身寒微”。

她从未以出身论人。宫中这些年，她看得明白——绫罗裹着的未必是君子，布衣之下或有铮铮铁骨。只是这念头刚起，又被自己按了下去。她是公主，他是臣子，仅此而已。

“殿下似乎有心事。”采薇轻声问。

叶霜景沉默片刻，忽然道：“采薇，你说……一个人若是藏着秘密，会是什么样的？”

采薇想了想：“那要看藏的是什么秘密。若是不得已的苦衷，便会活得小心翼翼，看人时眼神总会多几分戒备。若是见不得光的亏心事……”她顿了顿，“眼神便会闪烁，不敢与人直视。”

“那若是为了保护什么人呢？”

“那便会将秘密守得极牢，哪怕被误解、被怀疑，也绝不松口。”采薇看向她，“殿下怎么忽然问这个？”

叶霜景摇头：“随口问问。”

她想起宋谚那双眼睛。殿上对答时清澈坦荡，梅林偶遇时沉静深邃，还玉环时干脆利落——没有闪烁，没有躲藏，只有一种近乎执拗的坚定。

那坚定底下，藏着什么呢？

回到寝宫时，天已全黑。宫人掌了灯，暖黄的光晕填满房间。叶霜景沐浴更衣后，屏退左右，独自坐在书案前。

她铺开一张素笺，提笔蘸墨，却迟迟没有落下。

过几日琼林宴，她该以何种姿态面对那位宋探花？笔尖的墨滴落纸面，洇开一朵墨花。

她忽然想起父皇的话：“酒酣耳热时，往往最能见真性情。”

也罢，明日便看看，这位谜一样的探花郎，在宴饮间会是何模样。

窗外传来打更声，三更天了。

采薇吹熄灯烛，掩门退下。叶霜景躺在床上。月光从窗纱透进来，在地上投下斑驳光影。她闭上眼，脑海中却浮现出一张清俊的面容——青衫落拓，眸光沉静，立在满园枯荷中，像一株独自生长的竹。

她翻了个身，将脸埋进锦被。