熙和五年，三月十五，殿试之日。

寅时三刻，天还黑着。宋谚站在云来客栈的院中，青云正为她整理那身崭新的青色襕衫。这是前几日才从成衣铺取来的，料子是最普通的细麻，针脚却密实，浆洗得挺括。

“郎君穿这身，真像画里走出来的翩翩公子。”青云小声说，眼圈却有些红。

宋谚低头看着袖口，那里用同色丝线绣了几丛暗纹墨竹——是青云熬了两个晚上偷偷绣的。“说什么傻话。”她声音发哑，“殿试罢了，穿什么都一样。”

“不一样。”青云固执地摇头，“那些世家子弟穿的是绫罗绸缎，郎君穿的是骨气。”

院门外传来车马声。是朝廷派来接新科贡士的马车，乌篷青幔，每车坐六人。宋谚拍了拍青云的肩，转身出门。晨雾浓得化不开，她的身影没入雾中，像一滴墨落入水里。

马车穿过沉睡的京城。同车的几位贡士大多面色紧绷，有人反复整理衣冠，有人低声背诵策论。宋谚靠着车壁，闭目养神。袖袋里装着那枚刻着“景”字的玉环，指尖摩挲着冰凉的玉面，心里却异常平静。

十年了。从徽州那个不敢穿裙衫的小丫头，到如今站在金殿外的贡士，这条路她走得如履薄冰。可当这一刻真的来临时，她竟觉得——不过如此。

车停在承天门外。三百余名贡士鱼贯下车，按会试名次排成队列。天光渐亮，巍峨的宫墙在晨曦中显露出庄严肃穆的轮廓。朱红的宫门缓缓开启，像巨兽张开了口。

宋谚随着队伍走进宫城。青石铺就的御道宽阔得能并行十驾马车，两侧汉白玉栏杆上雕刻着连绵的云龙纹。晨风穿过重重殿宇，带着某种沉郁的香气——是常年燃着的龙涎香，混着初春新发草木的气息。

大殿前，百官已列班等候。紫袍玉带，笏板肃立，如一片静默的深林。宋谚垂首站在贡士队列中，余光瞥见几位须发皆白的老臣，其中一人尤其显眼——面容清癯，三缕长须，身着正二品孔雀补服，立在文官队列最前方。

吏部尚书，付维均。

宋谚心头微紧。这位当朝首辅之名，她在徽州时就如雷贯耳。熙和元年新帝登基，付维均便是第一个跪拜称臣的重臣，五年来圣眷不衰。坊间传闻他门生故吏遍天下，是真正“一人之下”。

付维均的目光似是不经意地扫过贡士队列。那目光温和儒雅，像一位宽厚长者打量着晚辈。可宋谚却觉得，那温和底下藏着某种极冷的东西，像深井水面映出的天光，看着清亮，实则触之寒彻。

她垂下眼，不再多看。

钟鼓齐鸣，净鞭三响。

“陛下驾到——”

山呼万岁声中，叶连徵登上金殿。宋谚随着众人跪拜，额头抵着冰凉的金砖，视线里只有一片晃动的明黄色袍角。

“平身。”

声音从高处传来，沉稳，温和，却带着不容置疑的威仪。宋谚起身，终于敢稍稍抬眼。

龙椅上坐着的中年男子，看起来不过而立之年，面容清俊，眉眼间有股书卷气，不像杀伐决断的帝王，倒像一位博学的翰林学士。可细看之下，那双眼睛深处沉淀着某种难以言说的倦意与重量——那是经年累月被重担压出的痕迹。

叶连徵的目光缓缓扫过殿中贡士，最终落在宋谚身上，停留了一瞬。

“今科三百二十一名贡士，皆是我大周栋梁。”皇帝开口，声音在空旷的大殿里回荡，“朕今日亲试，不问诗赋，只问实务。望尔等畅所欲言，不必拘束。”

内侍唱名，从会试第一名开始，依次上前应对。

问的多是时政：漕运如何改弊，边镇如何安民，江南水患如何根治。贡士们答得谨慎，引经据典，却大多空泛。宋谚默默听着，手心渐渐渗出薄汗——不是紧张，是某种压抑不住的、想要说话的冲动。

轮到她了。

“徽州贡士宋谚，上前觐见。”

她走出队列，在御阶前跪下：“学生宋谚，叩见陛下。”

“起来说话。”叶连徵的声音里听不出情绪，“朕看过你的会试卷，《论盐铁之利》一篇，写得颇有见地。你说‘盐利之失不在法而在吏’，何以见得？”

宋谚起身，垂首答道：“回陛下，学生曾翻阅历年盐课簿册。同一盐法，河东道岁入盐课八十万两，而平卢道仅四十万两。两地盐产量相差不过三成，课银却差了一倍——此非法之弊，乃吏之弊。”

殿中微有骚动。几位户部官员交换眼色，有人面露不虞。

叶连徵却神色不变：“依你之见，吏弊在何处？”

“在‘耗羡’二字。”宋谚深吸一口气，“朝廷定例，每引盐加征‘耗银’三钱，以补运输损耗。然地方层层加码，至百姓手中，往往加至一两。这多出的七钱，不入国库，不入盐仓，只入了……”她顿了顿，“入了经手官吏的私囊。”

“大胆！”一位绯袍官员厉声呵斥，“陛下面前，岂可妄言！”

叶连徵抬手，止住了呵斥。他看着阶下的青衫学子，眼中闪过一丝极淡的兴味：“继续说。”

“学生不敢妄言。”宋谚稳住声音，“熙和三年，朝廷彻查两淮盐务，追回贪墨银两一百二十万。其中仅‘耗羡’一项便占八十万两。若以此推算全国盐课，每年流失的‘耗银’，恐不下三百万两。”

三百万两。这个数字让殿中一片寂静。那是边军半年的粮饷，是十座州府的赋税。

叶连徵沉默片刻，忽然问：“若让你去整饬盐务，当从何入手？”

这个问题超出了殿试范畴，近乎实际的考校。所有目光都聚焦在宋谚身上。

她沉吟须臾，缓缓答道：“学生以为，当从‘明账’与‘暗线’两处着手。”

“何谓明账？”

“重核历年盐引发放、盐课征收、耗银加派之数，将模糊的‘惯例’变为清晰的‘定例’。每引盐从出仓到售出，经手几人、加耗几钱，皆需记录在册，张榜公示，让百姓看得见、算得清。”

“那暗线呢？”

宋谚抬起头，第一次直视龙椅上的天子：“查‘暗线’，需查那些不在账上、却在暗中流动的东西。譬如——盐船离港时满载，到岸时却轻了三成，这三成盐去了何处？又譬如，某些盐商缴纳的课银，成色总比官银差上一等，这中间的差价，补给了谁？”

她每说一句，殿中某些人的脸色就白一分。这些事，在场许多人心知肚明，却从未有人敢在金殿上如此直白地说出来。

叶连徵忽然笑了。那笑容很淡，却让整座大殿的气氛为之一松。

“好一个‘明账暗线’。”他看向身旁侍立的付维均，“付爱卿以为如何？”

付维均躬身答道：“此子虽言辞犀利，却切中时弊。盐务积年沉疴，确需此等敢言敢为的年轻才俊，注入新血。”

这话说得滴水不漏，既肯定了宋谚，又不过分褒扬，还将她归入“年轻气盛”之列。宋谚心中却警铃微响——这位付大人，太圆滑了。

“朕记得，”叶连徵又看向宋谚，“你会试时还写了一篇《漕粮折色疏》，提到漕粮改征银两后，百姓需将粮卖与粮商，粮商再以银纳官。这中间粮价浮动，百姓往往吃亏——可有解法？”

“有。”宋谚答得很快，“改‘一次折色’为‘分季折色’。春征时按市价折银三成，秋收时再折七成。如此，百姓不必在粮贱时集中售粮，粮商也无法操纵市价。”

“若粮商联合压价呢？”

“那便官设常平仓，在市价过低时收购，过高时抛售。”宋谚声音渐稳，“如此，粮价稳，民心安，国库亦可得平准之利。”

一问一答，又持续了半柱香时间。从盐铁到漕运，从赋税到边储，宋谚答得条理清晰，所提之策虽不都老成，却处处透着对民生疾苦的体察。

终于，叶连徵颔首：“退下吧。”

宋谚行礼退回队列，后背的衣衫已被冷汗浸透。她能感觉到四面八方投来的目光，有欣赏，有嫉恨，有探究，像无数细针扎在背上。

殿试继续，她却再听不进旁人作答。方才的对答在脑中反复回响，每一个字都像在刀尖上滚过。她知道，自己今日这番话，势必得罪许多既得利益者。可父亲教导过：“为官者若只求自保，不如归田。”

父亲，您看见了么？