日头渐高，殿试终于结束。贡士们退出大殿，在殿外广场等候传胪唱名。阳光刺眼，宋谚眯起眼，看见远处宫墙角楼上飘扬的旗帜。

不知过了多久，殿内传来三声净鞭。

鸿胪寺官员手持金榜走出，立于高阶之上，声如洪钟：

“熙和五年三月十五日，策试天下贡士。第一甲第一名，蜀中道蜀安府陈哲正——”

欢呼声起。

“第一甲第二名，岭南道青崖府裴时雍——”

又一阵喧哗。

宋谚闭了闭眼。她本就不指望名列前茅，能中进士便好。

“第一甲第三名——”鸿胪寺官员的声音顿了顿，似乎在确认什么，“江南道徽州府，宋谚！”

空气仿佛凝固了一瞬。

随即，所有目光齐刷刷射来。惊愕、不解、艳羡、妒忌……宋谚站在原地，耳边嗡嗡作响。她听见自己的名字被重复了三遍，听见礼官高唱“赐进士及第”，又好像听见青云在远处人群里压抑的欢呼。

可她却觉得，这一切都像隔着一层水。

直到一位青袍官员走到她面前，含笑拱手：“宋探花，恭喜。陛下口谕，今夜御宴，请探花郎务必赴宴。”

宋谚木然还礼，接过那枚代表探花身份的鎏金花。花叶冰凉，花瓣上錾刻着细密的纹路，她抬起头，望向大殿深处。那里帘幕重重，看不见龙椅上的人。

但她知道，从今日起，她宋谚——或者说，顶着兄长名字活着的宋云渺——正式走进了这座皇城的视野。

也走进了，那潭深不见底的水。

黄昏时分，宴会设在御苑。

宋谚换上了礼部送来的探花冠服:青罗袍，素银带，乌纱帽两侧各表一朵金叶绒花。她坐在席间，看着满园灯火如昼，听着丝竹管弦悠扬，却只觉得浑身不自在。

同科的进士们纷纷来敬酒，口中说着恭维话，眼神却各怀心思。那位状元陈哲正是蜀中世家子，举杯时笑得温文尔雅:“宋兄高才，日后同朝为官，还望多多提携。”

宋谚勉强应酬，三杯酒下肚，胃里已翻腾起来。她借口更衣，离席走向园中僻静处。

御苑深处有片梅林，此时花期已过，枝头只剩零星残蕊。宋谚靠在一株老梅树下，夜风一吹，酒意散了大半。

“宋探花好雅兴。”

身后忽然传来清凌凌的声音。

宋谚猛然回头。月光下，一个身影立在梅枝疏影间——月白常服，未戴冠，长发松松绾着，正是那位“叶郎君”。

不，此刻该称她……

“殿下。”宋谚躬身行礼。

叶霜景缓步走近。宫灯的光晕染在她脸上，让那份属于“叶见溪”的英气柔和了几分，却多了些属于“庆徽长公主”的疏离与威仪。

“不必多礼。”她在三步外停住，

“今日殿上，宋探花一番对论，可谓石破天惊。”

“学生狂妄，让殿下见笑了。”

“狂妄？”叶霜景轻笑，“本宫倒觉得是勇气。满朝举子，敢在陛下面前直言‘耗银入私囊’的，这些年你是头一个。”她顿了顿，“不过，勇气固然可嘉，却也要看用在何处。有些网，碰早了，反会缠住自己的手脚。”

这话与当初在书肆里的提醒如出一辙，却更露骨。

宋谚抬头，直视这位年轻的公主:“殿下是指，盐务这张网？”

“盐事只是其一。”叶霜景折下一段枯梅枝，在手中把玩，“这京城里，明网暗网交织，有时你以为在破这一张，实则已触动了另一张。而最危险的那些网……”她看向宋谚，“往往看不见。”

四目相对。宋谚在那双凤目中看到了某种复杂的东西——有关切，有警告，还有一种她看不懂的、近乎悲悯的了然。

“学生愚钝，还请殿下明示。”

“本宫没什么可明示的。”叶霜景转过身，“只是想起宋探花曾在清莲苑说，莲花根茎相连，荣损与共。在这宫城里，何尝不是如此？牵一发，动全身。”她侧过脸，“今夜御宴后，宋探花有何打算？”宋谚心头微动。这是在问她接下来的动向？

“学生蒙陛下恩典，赐进士出身。当静候吏部铨选，报效朝廷。”

“报效朝廷……”叶霜景重复这四个字，忽然见宋谚从怀中取出一物，轻轻放在梅树下的石凳上，“这个，应还于殿下。”

是那枚刻着“景”字的玉环。

“已物归原主，学生也该回席了，殿下，恕学生告退。”

宋谚不再多言，躬身行礼后便转身离去。如青竹般的身影没入梅林深处，像一抹消散的雾。

叶霜景拾起玉环。玉面温润，还带着对方掌心的余温。

她握紧玉环，望向御苑的方向。夜色中的宫阙层层叠叠，灯火明灭，像一只蛰伏的巨兽，睁着无数只眼睛。

而在那些眼睛注视不到的地方，有些东西正在悄然发生。

同一时刻，普济寺后禅院。

周守仁跪在蒲团上，冷汗浸透了中衣。佛前灯火摇曳，映着他对面那人紫袍上的金线蟒纹。

“大人……宋执礼的儿子，中了探花。”他声音发颤，“今日殿上，他、他当着陛下的面，说了盐课的事……”

“慌什么。”那人的声音温和从容，“一个初出茅庐的小子，能翻起什么浪？”

“可他若继续查下去，万一查到当年……”

“当年的事，早已尘埃落定。”紫袍人俯身，拍了拍周守仁的肩，“守仁啊，你这些年安分守己，本官都看在眼里。只要你管好自己的嘴，荣华富贵，自有你的份。”

“是、是……”周守仁伏地磕头。

紫袍人直起身，望向窗外夜色。月光落在他清癯的脸上，照出那双深不见底的眼睛。

“宋谚……”他轻声念着这个名字，嘴角勾起一丝极淡的弧度，“有意思。宋执礼若在天有灵，看见儿子这般出息，不知是该欣慰，还是该害怕。”

禅院里檀香袅袅，佛前的烛火忽明忽灭。

像某种征兆。