话未说完，人已气绝。

叶连徵抱着孩子僵在原地，火光映着他煞白的脸。短短几句话，他已拼凑出真相：有人要杀霜景，周福察觉阴谋，竟用自己的亲孙女李代桃僵，换出了真郡主。

火势渐被扑灭，侍卫从废墟中抬出一具小小焦尸，已辨不出面目。戚云绾踉跄赶来，见到那尸身，腿一软就要倒下，被叶连徵一把扶住。

“那不是霜景。”他在她耳边用气声道，“真郡主已被周福换出，这是周福的女儿。”

戚云绾瞳孔骤缩，死死抓住他的手臂。

“那霜景在何处？”她颤声问。

“我已交给暗卫送出宫了，天亮前会送到王府。”叶连徵快速低语，“眼下所有人都会以为郡主已死，这是绝佳的机会。云绾，你要哭，要崩溃，要让所有人都相信——孩子真的没了。”

戚云绾懂了。她看着那具焦尸，想着周福那个和霜景一般大的女婴，想着不知在何处的孩子，悲从中来，一声哀泣冲破喉咙，那是真真切切的、撕心裂肺的痛。

她扑跪在地，抱起那小小的焦尸，哭得浑身颤抖。在场宫人无不掩面落泪，无人怀疑这位“姨母”的悲痛有假。

叶连徵站在她身后，望着冲天火光，眼中最后一丝温情褪尽，只剩下冰冷的决意。

这一夜，东宫“殇逝”的小郡主，将成为某些人庆功的酒宴。

而真正的风暴，才刚刚开始。

三日后，雪停，天霁。

沈皇后拖着病体，乘辇驾亲至东宫。这位年过五旬的皇后素来仁厚，先后抚养太子与四皇子成人，视如己出。太子之死已击垮她半条命，听闻孙女夭折，更是呕血昏厥，今日才勉强能起身。

她在偏殿见到戚云绾时，后者正抱着那件未做完的大红肚兜发呆，眼窝深陷，形销骨立。

“好孩子，苦了你了。”沈皇后握住她的手，声音沙哑，“景渊和霜音去得突然，如今孩子也……可怜那孩子连名字还未入册，这难道是天要亡我儿一脉吗？”

戚云绾抬眼看她，皇后鬓边已全白，一月之间老了十岁不止。她心中酸楚，几乎要将真相和盘托出，但想起叶连徵的叮嘱，只能垂泪不语。

“本宫知道，你和小四要成亲了。”沈皇后忽然道，“皇上与本宫说了。这是好事，云卿在天有灵，也会欣慰。只是……”她看向摇篮的方向，那里已空空如也，“嗐，罢了”

戚云绾心跳如鼓。

“本宫之前想，”沈皇后缓缓道，“若你们愿意，可将那孩子记在名下，对外就说……是你们亲生，只是先前因故未公开。如此，这孩子虽死，却能在宗谱上有个名分，也不枉她来这世上一遭。”

戚云绾呆住了——这竟与叶连徵的计划不谋而合！

“娘娘……”她伏地叩首，泣不成声，“臣女……代姐姐和太子殿下，谢娘娘恩典。”

沈皇后扶起她，眼神深邃：“委屈你了孩子，皇上龙体一日不如一日，看样子，小四迟早要担大任。若他无嗣，朝野难安。有这个‘女儿’，至少能堵住一些人的嘴。”

她顿了顿，压低声音：“至于暗害我孙儿的人……本宫虽居深宫，却也不是瞎子。有些人，手伸得太长了。等小四即位，该清算的，总要清算。”

太康五十四年春，皇帝叶鸿驾崩于乾元殿，遗诏传位于皇四子叶连徵。临终前，他将叶连徵与戚云绾召至榻前，亲手将一份密旨交给他们。

“这是……连城留下的另一封信。”叶鸿气若游丝，“他说，若霜景能平安长大，待她及笄，再交给她……里面，有他想对孩子说的话。”

戚云绾含泪接过，那信封已泛黄，封口火漆上是太子的私印。

“好好待那孩子……”叶鸿最后看向儿子，“这江山……朕交给你了。替朕……替你皇兄……守住。”

“儿臣遵旨。”叶连徵跪地，重重叩首。

丧钟二十七响，新帝登基，改元熙和。尊沈皇后为皇太后，立戚云绾为皇后。登基大典上，新帝携皇后，当众宣布：“朕与皇后早年育有一女，因体弱养于宫外，今已康健，特迎归宫中，册封庆徽嫡长公主，赐名霜景。”

朝臣哗然，却无人敢质疑——一是先帝遗诏中确有“四皇子早年有女”之语，太后亦亲口作证，其二则是近几日城边悄无声息地驻扎了一支仅听命与皇室的玄甲军。更何况，当那个女童被抱上金殿时，眉眼与新帝有七分相似，任谁看了，都会相信这是叶家血脉。

这是他们精心编织的谎言，也是一副沉重的盔甲——从此，这个叫叶霜景的孩子，将以“帝后嫡长女”的身份活下去，远离暗箭，远离阴谋，直到她有力量面对真相的那一天。

册封礼成，叶连徵侧身看向身边的戚云绾。她凤冠霞帔，端庄威仪，已不再是当年那个在偏殿廊下为他读诗的戚家二姑娘。

他悄悄握住她的手，在宽大袍袖的遮掩下，指尖相触。

戚云绾微微一颤，没有抽回。她望向殿下，百官山呼万岁，而他们的女儿正被乳母抱着，好奇地抓弄冠冕上的流苏。

“陛下。”她轻声唤道，这是她第一次用这个称呼。

“嗯？”

“我们会护好她的，对吗？”

叶连徵收紧手指，望向前方巍峨的宫门，目光越过重重殿宇，仿佛看到了很远很远的未来。

“对。”他郑重承诺，“以江山为誓。”

殿外春光正好，一树桃花探过宫墙，绽开第一朵粉蕾。

春风拂面，带来远方冰雪消融的气息。

新的时代开始了。

而旧的恩怨，远未终结。