然而一路竟出奇平静，连个疑似山匪的影子也未见到。眼看谷口在望，众人心神稍定。

道旁，几个农人正在收割粟米。

一花白胡子老汉快步拦在车前，抹汗笑道：“各位相公，讨口水喝？这秋老虎毒得很。”

有书生叫仆从递上水囊，老汉饮了几口，连声道谢。众人未多在意，继续前行，将粟田与老汉抛在身后。

走出一段，后方忽传来喧哗哭喊。有人回头，只见田埂处人影晃动，似起争执。

“像是有人在纠缠那老翁。”

“几个壮汉对老汉推推搡搡，地上粟穗散落一地。”

“光天化日，岂容强抢！”

“帮帮他罢。”

“去看看罢！”

小贤弟站在姬无疾身侧，凝神细听。

姬无疾身旁的武师抱拳道：“姬公子，容在下回去看看。”

姬无疾点头应允。武师点了两个人，疾驰而去，不多时，便见他们驱散壮汉，搀着老汉返回。

老汉老泪纵横，扑通跪地：“多谢恩人！若非你们，小老儿这点活命粮，怕是要被抢光了！”

他哭得情真意切，胡子沾尘，衣襟带泥。众人忙扶他起来，好言宽慰。

老汉却执意要将一小袋黄澄澄的粟米、一篮：“这点薄礼，是地里刚收的，恩人务必尝尝！”

说罢又要下跪，一青衣书生叹了口气：“老人家快请起，您的心意我们领了便是。今年年景大多不好，您这粟米粒粒饱满，着实不易。”

老汉颤巍巍起身，千恩万谢过后，又道：“也就这一块地有点收成，唉……不说这个了，你们这是……”

听闻众人是赴安顺府赶考，他浑浊的眼睛一亮，忙拱手作揖：“读书好啊！愿各位此番都高中状元！光宗耀祖！”

众书生闻言皆笑，气氛松快不少。一人温声解释：“老伯，此番是秋闱，中了便是举人，至于状元，那可是只有一个的，哪能各个能中，且需得来年参加春闱，又在京城殿试后方能夺得。若真有幸，明年我等路过此地，老伯再祝不迟。”

老汉搓着手憨笑：“小老儿一辈子土里刨食，不懂这些讲究。总之，愿各位考什么就中什么，个个都能光宗耀祖！”

这番话听得书生们心中畅快，悬着的心又松了几分。众人随即再度启程。

余下路程竟出乎意料地顺遂，一行人赶在日落前，便抵达了安顺府郊。

一条宽阔的人工水渠横在众人眼前，渠水经上游闸坝调控，水面沉静。

跨渠的石桥是陆路进府的必经之路，桥下漕埠边，正泊着一艘漕旗低垂的大船。

一名武师叹道：“看这水势，连接望岫河的闸道怕是就要封了。”

书生们心头沉郁，缓步过桥，桥下忽传漕兵呵斥声，低头望去，十来个漕工、漕奴正扛着麻包，在船与岸间往返卸货。

过了桥，便是安顺府了。

入城后，庞大队伍自然散去，书生们各自寻找落脚之处。贡院附近几条街的客栈早已人满为患，处处可见温书备考的学子。

伶俐给一路护航的武师结清了余款，赏了酒钱，约定了护送返程的时间。

姬无疾与凌敬丰、何守义，各自领着随从、家丁，在贡院附近一家客栈住了下来。

客栈只余几间相邻的上房，小贤弟须得寸步不离守着，伶俐既被指派近身伺候，自然得跟着，主仆三人便同住一个套间。

紧邻的左间分给了两名家丁，凌敬丰主仆住了右侧房间，何守义喜静，住在了走廊端头的那间。

在掌柜“保管睡得下、睡得香”的保证声中，进了房间一看，主仆三人面面相觑——这套间，竟也仅有两张大床。

三个人，无论哪两人同榻，似乎都不大妥当。