不多时，敲门声再次响起，阆嵬只得重新布下结界。小威风眼见自己的“小弟”凭空消失，一个轱辘摔在地上，又怂又勇地缩着身子，四下张望着叫唤起来。

开门一看，门外果真是夏草，她先是连声致歉，又忙不迭地低声呵斥了小威风几句，最后才解释道，觅芳脚步慢落在后头，让她先过来接小威风回去。

姬无疾前番失踪的事，院子里上下皆知。觅芳必定也听说了。而时间，恰是他去见戈弩那日。

不用说，都猜得到是谁的手笔。

姬无疾暗忖，觅芳怕是不知该如何面对，故意落在了后头。因为大宝二宝的事，姬无疾也正不知该如何面对她。

一步三回头的小威风被牵走后，吱哇乱叫的小阆石也被阆嵬揪着耳朵带走了。

屋内，只余一对有情人面对面站着。姬无疾此刻已酒意全消，后知后觉地涌上一阵羞臊，他无奈发现，即使再后悔使了那“美男计”，可只要接近这个人，也还是会情不自禁。

想起父亲的安排与伶俐的话，心头便添了几分慌乱不安。

若要克制，必得远离。

睡在小厅的伶俐梦呓般嘟哝了一句，姬无疾忙推了小贤弟一把，催他快回去歇着。小贤弟反手攥住他的手，快速握了握，才回了耳房。

这一夜，寤寐思服，辗转反侧。

翌日，觅芳寻来，她已不见往日的淡漠从容，面容憔悴，精神不济。

简单地见了礼，两人都沉默着，片刻后，觅芳低声道：“……对不住。”

她没说为何道歉，又说要搬回城外老宅，今日便动身。

他们也谁都没提蜜大宝。

小威风蹭过来，呜呜地叫着。

姬无疾想起戈弩和召雪，心头沉闷，什么也说不得，什么也问不得，终是点了点头：“叫阿笛送姑娘去罢。”

此后，姬无疾便将全副心神沉入书卷。院中那一树桃花次第零落，他每回路过，皆要驻足片刻，遥遥望着。

姬家虽富，宅院却不算开阔，甚至不及沈家轩敞。院里这一株桃树，不在花期时略显孤寒，待到盛放时，却洋洋洒洒，艳冠满园。

一日，姬无疾路过，只见小贤弟静立桃树下，接了一肩的落英。

玄色挺拔身影与点点落英相映，灼人得很。

那夜的事，姬无疾每每想起，脑中闪过些许零星片段，都觉着面颊烫得很，冷静下来后，又觉前路渺茫，自己这个做“哥哥”的贸然撩拨，实在孟浪，对小贤弟极不负责。

这般的离经叛道，父亲即便再开明，此事也断无应允之理。若一味由着性子来，将来等待他们的，必是惊涛骇浪。

若是这么一直委屈着小贤弟，又实在于心不忍，可若真要挑明，父亲震怒伤身的模样，更是不敢深想。

他心疼父亲，反复思量，终觉此事太过骇俗，实不忍因一己私情，令父亲忧惧成疾，决定先沉下心来，待秋闱有了结果再说。若能博得功名，父亲心中宽慰，再寻个好的机会旁敲侧击，徐徐图之……

心念流转间，小贤弟已回过头来，目光沉沉，与他相望。

姬无疾唇边挤出一抹浅淡笑意，逃一般地离去。

很长一段时间内，除却父亲重金请来的老举人登门讲学，姬无疾两耳不闻窗外事，日子过得仿佛与世隔绝。

不久后消息传来，张通判因其子挥霍无度，被御史顺藤摸瓜，查实贪墨。其赃额未达重罪之限，平日用度除俸禄外，多依仗妻家私产，他又主动交出密账，揭发数名胥吏，得以录得“检举之功”。

最终判决下达，张通判被革职、追赃，以及另罚私产。原家中私奴，因契约尚在，仍归张家，官奴则被州衙全数追回。

而张进，据说是病了一场，竟落发出家了。姬无疾得知后，越想越觉此事疑点重重。

待此案尘埃落定，御史大人并未久留，旋即启程前往安顺府巡按去了。

夏至过后，风云突变——原太子骤遭废黜，另立了新储。朝廷为肃清废太子残余势力，彻查其派系过往结党营私之事。

两年多前，沈格以州佐贰之职陪同前知州赴京述职，与前知州接触的几位朝臣有密切接触，这几位朝臣中，恰有两位是拥立废太子的核心人物，加之前知州在任期间的几笔糊涂账目，正是沈格经手，如今重又翻出，无从厘清，数事并发，沈格顷刻间便从一州佐贰沦为阶下囚。

姬扬名去狱中探望归来后沉默了几日。沈谨言本是生员，如今父罪连坐，按律功名当革，仕途之路断绝。更堪忧的是，若判决下来，他恐难逃被籍没，沦为官奴的厄运。

姬扬名解了儿子的禁足，剖析了其中利害，命他前去探望宽慰，叮嘱道：“谨言心气高，沦为官奴便是要了他的命，他素来为人端正，可趁现在案情未定、尚有余地，设法寻人转圜。不论是‘纳赎’抵罪，还是请托有分量的人出面‘保举’，总要寻条生路。若是钱不够用了，叫他尽管找姬伯父就是。”

沈府门庭冷落，沈格下狱不过数日，花坛内已是杂草丛生，与仍在顽强绽放的月季挤挤挨挨，将坛面衬得局促不堪。沈谨言抓着个酒壶，见姬无疾来了，哑声质问：“我这院子里的花开得如此狼狈，你看得高兴罢？”

姬无疾站定，错愕道：“沈兄何出此言？”

沈谨言冷笑一声：“姬家虽富裕，可多年前姬员外屡试不第，怕是早嫉恨上我爹了罢？你们父子，都是一样的虚伪！”

姬无疾低喝：“谨言！我爹并没有做过什么对不起令尊的事！”

“做与不做，又有什么区别？你走罢！”沈谨言挥手赶人。

姬无疾走了两步，又折返。

沈谨言又猛灌一口酒，喃喃道：“同路而行，一人的光芒总被另一人盖过，这本就不公。更何况如今……我连寻常布衣都不如了。”

这段话，分明说的是他自己。姬无疾早已感知二人之间的隔阂，也曾探究缘由，如今疑惑得解，心头火起。

这不公，是拜他姬莫倾所赐？

是旁人的目光与口舌？

还是眼前这沉醉者自身的心结？

姬无疾一时竟不知如何宽慰，只得将父亲的嘱咐转达，随后告辞。

回家后，姬无疾心头的气已散了，他犹豫再三，还是将沈谨言醉后的一番话告诉了姬扬名，不为别的，只为父亲心知肚明，不至于被蒙在鼓里，姬扬名听罢，只是蹙眉叹息，竟没有半分怒意。

这些日子，不知是否因被沈格之事触动，姬扬名竟不再急切催促儿子进学。只时常叹道：“尽力即可，顺其自然罢。”

大署前后，岚州地界每日午间必有一场急雨，如此接连下了一月有余。

望岫河的水一日凶似一日，浑浊的河面像是就要苏醒的怪兽。

城内，青石板路泡得松动，底下包着暗器似的，一脚踩落，溅起一裤管的黄汤。

城外，深深浅浅的泥坑吞吐着车辙马蹄，搅着人的裤腿。

——此时，正值秋收之季，亦是秋闱之期。