侬湘瞳孔猛地收缩，浑身血液近乎倒流，手脚冰凉：“那为何……”

“为何放他走？”谢廷敬垂眸，目光掠过她苍白无血色的脸颊，眼底掠过一丝极淡的疲惫，转瞬又被冰冷覆盖，“一是我要放长线，借靳砚知引出背后藏匿的旧部，他活着南下，才会与主使再度联络，死了，线索便彻底断了。二是，我在等你。”

等她亲手触碰谢家底线，等她亲眼看清自己一味恻隐，到底救下的是绝境之人，还是暗藏私心的棋子。

连日来他从不是毫无察觉。她每日借游园之名打探牢狱布防，深夜独自翻看奉天旧狱图纸，私下遣棠枝购置远途干粮车马，一举一动，皆逃不过府中眼线。就连她刻意留下的探狱指纹、调换镣铐的痕迹，他第一时间便尽数知晓。

任平生说她无意隐瞒，一语中的。她从没想过遮掩，做好了被追责、被他问责的全部准备。

侬湘心口剧烈发闷，酸涩、羞愧、错愕层层叠叠涌上，压得她几乎喘不过气。她一直以为自己是遵从本心，救人于乱世绝境，是法理之外的人情悲悯，到头来，却是被人不动声色利用。

她想起探狱那日，靳砚知问她谢廷敬待她好不好，想起他眼底不甘与释然交织的神情。原来彼时他早已笃定，自己能够顺利脱身，最后那句问询，也许是彻底放下过往，心安理得接受她的救赎。

“他竟变成如今这般模样……”侬湘低声呢喃，声音微微发颤，眼眶不受控制泛红。

她不顾军法森严，不顾谢廷敬，不顾兄长临行前的再三告诫，赌上自身名节，赌上谢家颜面，私自放走军政重犯，自以为通透慈悲，实则愚昧莽撞。

沈自洲临行前劝她莫因一时恻隐误了自身，谢廷敬私下为她抹平讲演风波，处处护她周全，所有人都在为她权衡利弊，唯独她一意孤行，被共情裹挟，看不清人心深浅。

“沈侬湘，你太自以为是。你可知私放重犯，按照东北军律，主犯同罪，轻则废去名分，禁足谢家终身，重则移交军部，按通敌论处。”谢廷敬漫不经心脱下军手套，语气没有起伏，听不出喜怒，可周身寒意却越来越重，“你虽为沈家人，你兄长是东南军司令，可倘若这事被有心之人知晓，你当如何？你有没有考虑过自己的处境？”

侬湘抬眸，水雾氤氲的眼眸直直看向他，眼底满是茫然。

谢廷敬坦然对视，眸光褪去讥讽，只剩沉沉落寞：“我若当众追责，沈家必定出面与谢家对峙，奉天军政动荡，你夹在中间，又该如何是好？”

他早已预判到所有结局。追责，沈谢两家裂隙横生；不追责，便是自毁军规，寒了军中将士之心，往后军中再无威信可言。

她又怎知今夜他这样晚才回来，并非核查越狱真相，而是连夜安抚军中诸将，以重犯逃窜、守卫疏漏为由揽下所有罪责，自罚三月俸禄，平息军部非议，硬生生将这件滔天祸事压下。

“所以，是你替我认了罪，对吗？”

侬湘望着他眼底深藏的倦意，才猛然发觉，不过短短一日，他下颌线条愈发冷硬，眼底布满淡淡的红血丝，周身是掩不住的疲惫。从前她只看见自己救人的煎熬愧疚，从未想过，所有善后的风雨，全都由他一人默默扛下。

谢廷敬沉默地看着她，眼神晦暗，仿佛要把她看穿。

“伯钧，这事，是我对不住你。你怎样处置我，我毫无怨言。”

她的泪止不住地流，她慌忙抬手用衣袖去擦，手忙脚乱的，怎样也擦不干净，就像此刻她有预感，她好像再也难以捂热他渐冷的心，

她终于读懂兄长临走时那句“后果需自行考量”。她考量了自己被追责的后果，考量了靳砚灵兄妹的安危，唯独没有考量谢廷敬。

从未想过，她一时心软踏出的一步，差点让他背负徇私、藐视军法的骂名，让他耗费半生积攒的军中威信，险些一朝崩塌。

谢廷敬静静看着她泛红的眼眶，沉默良久，晚风拂落海棠花瓣，飘落在两人之间。

两人相顾无言，直到他终于平静开口：“你哪怕为我考虑一次，我都心甘情愿为你遮掩。”

“……或许，我一开始便想错了。你嫁我也有这样久，我以为，我已得到你心，如今看来，是我强求。”

侬湘喉头哽咽，再也说不出一句辩解的话。错已经犯下，她知道他心底的凉，已经攒得满当。

谢廷敬看着她泛红的眉眼，看着她满目愧疚的模样，心底最后一点温存与迁就，尽数散去。

可他的表情没有一丝温度，面对她的泪水，他终于无动于衷了一次。

最后他淡淡落下一句决断：“这事，往后不必再提。“

“从此往后，主房留给你。”

军靴踏地声由近及远，洋楼大门吱呀乱叫着，最后被重重关上。

月光清浅，洒在她苍白的侧脸上，她垂落眼帘，泪水终于无声滑落，砸在青石板上，晕开一小片湿痕。

侬湘孤身站在海棠树下，回望两人一起种下海棠树那夜，仿佛已经过了很久。

此刻千里之外，南下的马车昼夜疾驰，靳砚知掀开车帘，回望奉天城门方向，夜色茫茫，再无归途。身侧砚灵满心劫后余生的庆幸，丝毫不知，自己兄长从一开始，便算好了所有退路……