暮春将尽，奉天城暖风渐燥，谢府内草木葱茏，日日皆是一派安稳静好模样。

学堂讲演的盛事落幕多日，府中喧嚣尽散，唯独侬湘心底，始终压着一桩沉甸甸的心事，日夜不得安宁。

未隔几日，上海那边传信，沈自洲公务积压已久，定于近日启程归沪。

离别那日天光温软，府门前车马齐备，谢必先因军务未到场。沈自洲一身长衫清雅，立在阶前辞行，谢廷敬静立一旁，身姿挺拔，神色素来淡然无波，津野奈绪则站在沈自洲身侧，脸色晦暗难辨。

侬湘上前几步，眉眼间尽是不舍。她与兄长自幼感情融洽，当初带着些怨远嫁奉天之后，如今唯有兄长在此，尚能让她觅得几分故土暖意。

“大哥此去路途颠簸，万事当心。”侬湘语声温软，“还请大哥替我向父亲母亲问安，告知我在谢家起居安稳，不必挂念。”

“小七，你不必担心，父亲母亲都很好。”沈自洲说完看向谢廷敬，“伯钧，可否容我与小七单独谈几句？”

“这个自然。”

随后两兄妹一前一后往不远处的槐树走去。

沈自洲看着侬湘，眼底带着提点与忧虑，语气温和却意有所指：“小七，你素来心善太软，遇事总爱为难自己。身在军阀世家，军法军规非同寻常，人情轻重、分寸尺度，切记好好拿捏，莫要因一时恻隐，误了自身安稳。”

这几日他早已看穿小妹连日心绪不宁，知晓她仍旧挂怀靳砚知一案，只是场合体面，不曾明言。

侬湘垂眸轻点颔首：“我明白的。”

“还有一事，我想这事你必然要知晓。”沈自洲停顿了片刻，见小妹投来疑惑的眼神，又道，“你可知前几日你的讲演，引起不小的轰动，遂有不少报馆纷纷发表于你的不当言论。”

侬湘心里一紧，愕然道：“我不知……”

“你自然不知。”沈自洲平静道，“伯钧已为你摆平，这几日夜里他请了不少报馆社长聚酒，方才下架了那些关于你的期刊。”

侬湘仔细回想，原来这些日子他每日都回来这样晚，竟是为了她的事。

“我竟也不知伯钧为了你，能做到这种地步。”沈自洲温润地笑笑，“小七，他从前是荒唐了些，可那又如何，谁从前没有过荒唐的时刻？”

侬湘知道他这几日军中事务繁忙，不想他白日在军营处理军务，晚上还要为了她推杯换盏。

在感动之余，她又觉愧疚难当。

“大哥，我没想给他带来麻烦。”侬湘如实说。

沈自洲仿佛看出她的心之所想，一手拍在小妹的肩上，笑着宽慰道：“不必自责，他是支持你的。我问及他为何要这般袒护你，于你的言论他又如何看待。他说你谈及的东西并非难以实现，只是时候未到罢了。”

并非难以实现，只是时候未到。

侬湘心里重复一道他的话，兄长的声音如雨点般淅淅沥沥地砸在她的心上。

侬湘蓦地发自内心的微笑起来，可很快笑容又被愁容掩盖：“大哥，你为何告诉我这些，我都明白，我也明白他的心意，只是……”

“小七。”沈自洲自然明白她接下来要说什么，打断道，“若你觉得有愧于心，那便去做。只是后果，须你自己承担。”

“我明白。”侬湘垂眸道，心中晦涩，手上使劲绞着衣摆，直到掐出难以平复的褶皱。

“回去吧。”

两人再回返时，谢廷敬不是瞧不出两人面色的凝重。稍后几句叮嘱道别，沈自洲登车远去。长街空空，车马绝尘，门前一瞬寂寥。

旁人只当是寻常兄妹别离，唯有侬湘心底清楚，兄长一走，偌大奉天，再无人像他这般时时护她、时时劝她。

也再无人，能拦得住她心底那份执意的恻隐。

她与靳砚灵、靳砚知皆是旧时中学同窗，年少数年朝夕相伴，情谊素来亲厚，从无半分生分客套。

靳砚知一案，卷入军务纷争，按军中律例，本是重罪。可侬湘亲眼看着砚灵日日登门、夜夜垂泪，看着昔日明媚开朗的同窗短短数日憔悴得形销骨立，终究是无法坐视不理。

更何况，这一切的一切，都缘于她当初的执念。

靳砚知年少孤苦，父母早亡，半生唯一的希望便是护着幼妹长大。乱世浮沉，他一时糊涂踏错一步，却要赔上性命，留孤身少女在乱世无依无靠。

道理她都懂。

她在学堂高台之上，字字铿锵劝乱世女子守礼守本分、遵规守本心。她知晓军法森严、公私有序，知晓徇私干预军务，是大忌，是禁区。