待话音落下，全场先是短暂一怔，随即爆发出雷鸣般的掌声，此起彼伏，久久不散。学子们纷纷面露敬佩，交头接耳皆是赞叹之声。

掌声雷动之中，侬湘躬身行礼后走进后台，稍缓了缓情绪，正打算去寻众人，一道身影快步奔至近前，正是靳砚灵。

只见靳砚灵眼圈通红，脸上满是焦灼悲戚，上前一把拉住侬湘的手臂。

“侬湘，可算等到你了！”她声音发颤，泪水止不住往下落，“我知道你如今为难，可我实在走投无路……”

侬湘见她这般模样，心头一紧：“砚灵，我知你担忧砚知，可是……”

靳砚灵哽咽道：“如今知情者都传，谢系司令已决意要重罚他，可若是真按律处置，侬湘你定也知我哥性命难保啊……”

“当初他一时糊涂犯下错事，可他本性从来都不坏。咱们同窗一场，你从前也最清楚他为人，他哪里是心狠手辣之人？”靳砚灵攥着她的手不肯松开，语气满是哀求，“侬湘，算我求你，若是谢廷敬不肯依你，我们便想法子把他救出来，眼下你的身份最是管用……”

“侬湘，你知道的，如今我早已走投无路，只能靠着兄长撑着，他要是出事，我又该何去何从……”她哭得上气不接下气，“我知他有错在先，可求你看在往日情分、看在咱们多年同窗的情分上，网开一面，助我留他一条性命，我保证和他走得远远的，再也不要你看见！”

侬湘望着眼前哭到失态的旧时同窗，昨日沈自洲的劝诫、公公遇刺的凶险一幕幕在脑海里闪过。她明明已经打定主意不再插手此事，可面对靳砚灵声声泣诉，想起年少时三人相伴的光景，想起从前那个温善纯粹的靳砚知，心底刚压下去的念头再度翻涌。

左右为难的情绪缠上心头，原本安定的心思彻底乱了，救与不救，一时间竟再也拿不定主意。

良久，侬湘沉了沉气，问道：“你打算如何救他？”

……

几人见侬湘在后台久久不出来，晚园正要去寻，只见侬湘已从后台缓步走出，面色有些异样。

晚园只道她是紧张还未缓解，上前宽慰道：“三嫂，你说得真好，方才沈大哥不住地夸你呢。”

“是么……”侬湘道，瞥了一眼兄长的方向，见他正看着自己欣慰地笑。

沈自洲说：“我却还不知小七有如此见识。”

谢廷敬目光锐利，一眼便察觉她神色黯淡、心绪不宁，眉宇间凝着几分烦扰。他当众并未点破，只如常开口：“晚间有一场晚宴，城中诸多世家子女都会出席。你下午还有课业，我们先行回去休整，晚宴时分再一同前往。”

侬湘勉强压下纷乱心绪，点头应下。一行人就此辞别学堂，各自回府。

暮色降临，华灯初上，晚宴现场宾客云集，衣香鬓影，笑语不绝。

冯若茵瞧见侬湘，笑着上前招呼：“侬湘，你今日在学堂讲演的事，现下城中都传开了，方才我和敛盈都道你见解独到。”

夏敛盈也跟着笑道：“可不是，能在学堂登台讲学，可见我们侬湘学识胸襟皆非常人可比。”

侬湘无奈笑道：“当今这个时代女子的困境远比男子多太多，我又深知自己无能为力……”

夏敛盈点头说：“前几日我听说那城西打牌的施家小姐被找回来了……”

冯若茵与侬湘闻言立刻看向夏敛盈，冯若茵率先问道：“这样久了，竟也能找回来？那么施小姐眼下如何？”

“死了。”夏敛盈叹息道，“寻到的时候便是在城西一条河边，衣衫褴褛的，被抬回施府后施老爷瞧了一眼，说什么也不让她入施家祖坟，只道随便寻个乱葬岗……”

夏敛盈话毕，三人迎来片刻的沉默。侬湘只听得心中越发沉重，不明白为何所期许的安稳立身，在乱世里竟这般艰难，施小姐的遭遇已是叫人唏嘘，竟也不能叫她入土为安。

几人又堪堪闲谈片刻，场内乐声响起，舞会正式开始。宾客们纷纷步入舞池，翩然起舞。

夏敛盈与冯若茵分别被未婚夫和丈夫邀了去，侬湘环顾四周，不愿在众人面前过分张扬，便也并未刻意去寻谢廷敬。她正想要在香槟区坐着等，只见纪华黎款款向她走来。

“谢太太，我可否邀您跳一支舞？”