短暂的插曲过后，去往皇宫的路似乎变得有些不同。两人依旧并肩而行，话题却比之前更零散，偶尔目光不经意相接，又迅速自然移开，仿佛都在刻意忽略方才那短暂接触留下的异样涟漪。直到巍峨宫墙的阴影笼罩下来，那点微妙才被更加肃穆凝重的氛围取代。
陈公公早已候在宫门外，依旧是一身墨绿锦袍，面白无须，眼神静如深潭。“方将军，陆姑娘，陛下已等候多时。请随咱家来。”
“有劳公公。”方承洋抱拳。
依旧是那条漫长的宫道，朱墙高耸，隔绝天光。深秋的寒风在墙垣间穿梭呼啸，卷起零星枯叶，更添肃杀。陈公公步伐不疾不徐，背影挺直，唯有衣袂在风中微微拂动。
御书房内暖意融融，龙涎香的气息沉静悠远。敖慕帝端坐于紫檀御案之后，今日未着明黄朝服，而是一身玄色常服，暗绣龙纹，少了几分朝堂上的威压，多了些深不可测的深沉。令他略感意外的是，下首右侧坐着的不止大皇子敖绵昕，还有一身淡雅宫装、神情温婉平和的娴妃。
方承洋与陆霏音依礼参拜。
“平身。”敖慕帝的声音听不出情绪，“方卿，念冬村一行，可有所获？”他目光扫过下方二人，最终落在方承洋身上，开门见山，“可曾……遇见朕的故人？”
方承洋心头微凛，与陆霏音交换了一个极快的眼神。陛下果然知晓他们触及了娴妃的过往，且毫不避讳。他神色不变，躬身答道：“回陛下，臣等奉旨前往，主要探查挽华年间木屋紫雾异象，确认其是否与魔气渗透相关。至于陛下与娘娘旧事……实属偶然得知，臣等绝无探究之心，望陛下恕臣唐突之罪。”
“哈哈哈哈，”敖慕帝忽然朗声笑了起来，笑声在空旷的书房内回荡，却听不出多少真切的笑意，“何罪之有？朕与宇芳，”他目光柔和地瞥了一眼娴妃，“乃一见倾心，遂遣使求娶。宇芳温良贤淑，为朕诞育绵聍，乃天赐良缘，朕从不讳言。”他语气坦然，仿佛在陈述一段美好佳话。
娴妃微微垂首，唇角噙着一贯的温婉浅笑，只是在她抬眼看向陛下时，陆霏音敏锐地捕捉到她眸底一闪而逝的、近乎空茫的恍惚。那绝非沉浸在“良缘”回忆中的神情。
一旁的敖绵聍适时开口，将话题引开：“父皇，儿臣听闻方将军的小队如今已添至六人，除了那位洛姑娘，不知另外两位是？”他笑容明朗，眼神却带着探究，“可都是能信任的得力之人？”
方承洋不卑不亢，清晰答道：“回殿下，另外两人，一男一女。男子暂唤‘木头’，女子名许文若。”
“‘木头’？”敖慕帝果然被这奇特的名字吸引了注意。
“此人乃是臣等在念冬村附近偶遇，身负重伤，记忆全失，只余一身不俗武艺与求生之念。臣观其心性虽冷，却非奸恶，且身手了得，故暂留队中观察，以观后效。”方承洋解释得简洁明了，既说明了来历，也表明了谨慎态度。
敖慕帝指尖在御案上轻轻叩击两下，未置可否，只道：“既是你选中之人，朕信你判断。”随后又询问了几句魔族动向与边关防务，方承洋一一据实以答。
约莫一盏茶后，敖慕帝似有些倦怠，挥了挥手：“今日便到此。方卿留下，朕另有事询问。绵昕，带你母妃先回去歇息。霏音姑娘，你也先退下吧。”
敖绵聍与陆霏音行礼退出。敖绵聍在转身前，深深看了方承洋一眼，眼神意味不明。
待到书房内只剩下君臣二人，空气仿佛更凝滞了几分。炭火偶尔噼啪轻响，衬得一片寂静。
“陛下。”方承洋主动开口，姿态恭谨，“不知留臣下来，有何吩咐？”
敖慕帝身体微微前倾，目光如实质般笼罩住方承洋，声音压得低沉：“告诉朕，关于宇芳的过去，你究竟查到了多少？”
方承洋心中警铃大作，面上却稳如磐石，斟酌着措辞：“回陛下，臣等只从村民些许零散回忆中得知，娘娘闺名宇芳，乃是念冬村沈村长之长女。陛下遣使迎娶，成就一段佳话。”他刻意模糊了时间细节，也未提及木屋紫雾与嫁娶之间可能的关联，将一切归于“佳话”。
敖慕帝静静地盯着他，那双久居帝位的眼睛锐利如鹰，仿佛要穿透一切伪装，直抵人心深处。方承洋坦然迎视，目光清澈，毫无躲闪。良久，敖慕帝身体缓缓靠回椅背，眼中锐光稍敛，似是接受了这个答案，又似是懒得再深究。
“罢了。”他语气一转，忽然问道，“方卿，朕近日思虑国本，有意册立绵聍为太子。你常年戍边，近来又常伴君侧，依你看……绵聍可堪大任？”
方承洋心下一沉。这是最不愿卷入的旋涡。他想起敖绵聍之前的拉拢，想起其略显急躁却暗藏野心的性格，更想起陛下此刻莫测的态度。沉吟片刻，他谨慎答道：“陛下，立储乃国之根本，臣一介武夫，不敢妄议。然大皇子殿下天资聪颖，于政务已渐熟稔，虽偶有急切之时，却也不失锐意进取之心。假以时日，多加磨砺，必是栋梁之材。”回答滴水不漏，既未明确站队，也肯定了敖绵聍的潜力，将最终决定权抛回给皇帝。
敖慕帝听完，眼中掠过一丝复杂的情绪，似是忌惮，又似是欣慰，最终化作一声听不出喜怒的轻笑：“呵……你倒是会说话。好了，退下吧。”
“臣，告退。”方承洋行礼，稳步退出御书房。房门在身后合拢的刹那，他才几不可察地松了口气，背心竟已渗出微汗。伴君如伴虎，方才每一句对答，皆在悬崖边缘。
与此同时，退出御书房的陆霏音并未立刻离开。她放缓脚步，待敖绵昕陪着娴妃走出不远，便加快几步，在一条回廊转角处轻声唤道：“娘娘留步。”