刘文君擦手的动作停了停，眼中精光一闪，随即恢复如常。他身体微微前倾，声音压得更低，如同耳语：“我在北境几处关键边镇，都安置了些‘眼睛’。近半年，尤其是最近两月，各处魔物的袭扰，无论是频率、规模，还是进退章法，都与以往大不相同。少了些混乱狂暴，多了些……令人不安的协调性。坊间有零星传言，说这是封印不稳、魔王意志外泄，开始影响甚至统御低等魔物的征兆。”他顿了顿，观察着方承洋的神色，“不过，这些想必你作为边军主将，早有察觉。”

方承洋不置可否，只是道：“说点坊间传言没有的。”

刘文君靠回椅背，双手交叠放在桌上，手指无意识地轻敲着桌面，那神态完全是一个等待合适价码的商人。“承洋，既是机密要闻，总得有个交换。聚宝阁不做亏本买卖，尤其是对你这位将军兄弟，更得明码标价，免得坏了规矩，也损了交情。”他嘴角噙着一丝若有若无的笑，眼神却锐利如刀，仿佛能剖开一切伪装，直抵核心。

方承洋早就料到，也不啰嗦，伸手从行囊内侧取出一个约莫巴掌高、以暗色陶土烧制的小瓶。瓶子造型古朴，并无特别，但瓶身隐隐透出一种不祥的、粘稠的暗红色泽——那并非陶土本色，而是瓶内所盛液体透过瓶壁映出的颜色。他将瓶子轻轻放在油腻的木桌上，在昏黄的灯光下，那抹暗红仿佛有生命般微微流转，散发着淡淡的、与魔族领地如出一辙的甜腥与铁锈混合气息，令人莫名心悸。

刘文君的瞳孔几不可察地收缩了一下，目光紧紧锁住陶瓶：“这是……？”

“你先说。”方承洋手指点在瓶盖上，语气不容置疑。

刘文君盯着瓶子看了几秒，终于移开视线，重新看向方承洋，声音低缓而清晰：“约莫两月前，有个浑身裹着旧棉袍、看不清面目的男人，在阁下一处暗桩出手一条消息。他说，挽华二年深冬，他曾因故途经京城以北二百里的‘念冬村’，偶然注意到村尾一栋常年空置的猎户木屋，连续四个月，每到朔月之夜，屋内便会弥漫出极其稀薄、却绝非寻常雾气的淡紫色氤氲，伴有极轻微的、类似低频震动的嗡鸣。他好奇心起，曾于一次氤氲稍散时靠近窥视，屋内空空如也，但残留的气息……让他这个走南闯北、见识过魔域边缘的人，感到骨髓发寒。他声称，那绝非人族或寻常精怪所能留，倒像是……某种极其微弱、却精纯无比的魔气残留。”

“挽华二年？”方承洋有些意外，“那念冬村竟吸引了魔王前往。“

刘文君眉头紧锁，“那时魔王已被封印三百载，其力量如何能渗入人族腹地，出现在一个普通村落？”

方承洋知道从他这里再挖不出更多，便不再追问。他将陶瓶推到刘文君面前：“这是我们从魔族领地深处，一处‘血泉’源头取回的泉水。自源头便是这般颜色与气息，或许……你们的匠师或药师，能从中分析出些有趣的东西。”

刘文君小心翼翼地拿起陶瓶，入手微沉，隔着陶壁都能感到一种异样的冰凉与隐隐的搏动感。他眼神中闪过探究与兴奋，随即妥帖地收入自己怀中。“有趣……承洋，你每次带来的‘土仪’，总是这么别致。”他脸上又恢复了那种带着市井狡黠的笑容。

方承洋站起身，将几枚铜钱放在碗边。“面钱。文君兄，后会有期。”他不再多言，转身牵过马，身影很快融入京城深沉的夜色与寒风中。

刘文君独自坐在摊后，手指隔着衣料轻轻摩挲着怀中那枚冰冷的陶瓶，望着方承洋离去的方向，眼中精光闪烁。他慢悠悠地收拾起碗筷，熄了炉火，推起简陋的馄饨车，也悄无声息地消失在巷弄深处，仿佛从未出现过。只有空气中残留的一丝面汤暖香，证明着方才这场关乎帝国安危的隐秘交易，曾在这寒夜陋摊真实发生。

次日，天色尚是蟹壳青，晨雾未散，空气里凝着深秋彻骨的寒意。方承洋换上一身整洁的常服，策马直奔皇城。越靠近宫阙，街道越发肃静，早起的行人寥寥，只有巡逻卫队整齐的脚步声在空旷的街巷间回荡，与昨日边关的粗粝、魔域的诡谲判若两个世界。

至宫门，验过腰牌，早有内侍等候。引路的是一位面白无须、眼神沉静、身着墨绿色锦缎袍服的中年宦官，正是御前颇得信任的陈公公。他见到方承洋，只微微躬身，低声道：“方将军辛苦，陛下已在御书房等候。请随咱家来。”

“有劳陈公公。”方承洋抱拳还礼。

两人一前一后，沉默地行走在巨大的宫墙夹道之中。青石板路被露水打得湿滑，映着高墙间狭窄天空的灰白。朱红的宫墙仿佛没有尽头，琉璃瓦在晨光下泛着冷硬的色泽，檐角蹲踞的吻兽沉默地俯瞰着穿行其下的渺小身影。沿途偶遇巡查的禁卫，铠甲铿锵，目光如电扫过，确认身份后便无声放行。

这座帝国的心脏，即使在清晨，也运转着一套森严、精密而冰冷的秩序，与外界的烟火气息、边关的铁血风沙、魔域的扭曲死寂，形成了第四种截然不同的、令人屏息的压抑与华美。方承洋目不斜视，步伐稳健，心中却不由自主地将这洁净到近乎虚幻的富丽堂皇，与泣血岩下粘稠的暗红泉水、木屋旁洛炽梦决绝点燃的火焰对比，生出一种荒诞的疏离感。

穿过数重宫门，绕过回廊，终于来到御书房所在的殿阁区域。此处更加幽静，古木参天，落叶已被清扫得干干净净，唯有枝头寒鸦偶尔啼叫，划破凝固般的寂静。陈公公在紧闭的紫檀木雕花门前停下，侧身低语：“方将军，请。”