绸缎庄后堂，陈掌柜屏退左右，亲自沏茶。

“让杨公子和浠姑娘见笑了。”他苦笑道，“军需这一行，水太深。方才那价，也不是那掌柜能定的——层层都要分润，最后到织户手里，已所剩无几。”

杨显风接过茶盏：“所以我想绕开这些中间商，直接找源头。”

陈掌柜沉吟片刻：“杨公子的意思是...”

“军需冬衣，从棉布到棉絮，从针线到人工，我要知道每一个环节的真实成本。”杨显风目光清明，“陈掌柜在扬州经营三十年，人脉深厚。此事，唯有你能帮我。”

陈掌柜沉默良久，缓缓道：“杨公子可知，你这是要断多少人的财路？”

“知道。”杨显风答得平静，“但若不断这些财路，国库的银子就要源源不断流进私人的口袋。陈掌柜，你是生意人，应该算得清这笔账——是让少数人富得流油，还是让朝廷有银子养兵卫国？”

这话说得重。陈掌柜握着茶盏的手指微微发白。

我适时开口：“陈掌柜，我此来扬州，并非一时兴起。实不相瞒，皇上召我回京在即，军需改革恐在所难免。与其被动应付，不如早做准备——至少，要明白这潭水到底有多深。”

陈掌柜抬眼看向我，目光复杂：“浠姑娘，老夫说句不中听的话——这潭水，比你想象的要深得多。军需采购牵扯的不只是商人，还有兵部、户部、工部的官吏，乃至各地卫所的将官。这网织了几十年，动一处，牵全身。”

“所以我需要懂行的人指点。”我迎着他的目光，“陈掌柜，你也不希望，大周的将士穿着虚报价钱的冬衣，守着寒冷的边关吧？”

这话触动了什么。陈掌柜长叹一声，放下茶盏。

“罢了...杨公子于我有恩，浠姑娘又是做实事的人。老夫就陪你们，走这一遭。”

接下来三日，陈掌柜带着我们走遍了扬州军需市场。

我们从城南走到城北，从气派的“特供”店铺走到偏僻的小巷作坊。看棉布如何从棉花变成纱线，从纱线织成布匹；看棉絮如何弹制，看冬衣如何裁剪缝制；看药材如何炮制，看毡帐如何编织...

每一道工序，陈掌柜都详细解说；每一个环节，他都给出真实的市场价。

越看，我的心越沉。

一套冬衣，若按市价采买原料、支付工钱，总成本不过八钱银子。但若走兵部旧制，报价至少要二两——多出来的一两二钱，就是层层加价的空间。

“这还只是冬衣。”陈掌柜指着账册，“还有毡帐、药材、粮草...每一项，都是如此。”

第三日傍晚，我们坐在听雨轩后院的水榭里。暮色四合，远处瘦西湖的灯火渐次亮起，像撒了一湖的碎星。

陈掌柜将一本厚厚的账册放在石桌上。

“这是老夫这三日整理的。”他声音有些疲惫，“军需八大类，三十六小项，每一类的真实成本、市面报价、兵部采购价...都记在这里了。”

我翻开账册。字迹工整，条目清晰，数字触目惊心。

“按兵部旧制，今年北境军需采购至少需银一百二十万两。”陈掌柜缓缓道，“但若按真实成本...六十万两足矣。”

六十万两的差价。

我合上账册，指尖冰凉。面纱后的呼吸有些急促。

杨显风的声音在旁边响起：“陈掌柜，若让你来操办此事，你有几分把握？”

陈掌柜苦笑：“杨公子，这不是几分把握的问题。这是...会不会丢了性命的问题。”

水榭里安静下来。晚风吹过湖面，带来潮湿的水汽。远处画舫的丝竹声隐隐传来，与此刻凝重的气氛格格不入。

“我明白了。”杨显风站起身，朝陈掌柜深深一揖，“这三日，多谢陈掌柜。”

陈掌柜连忙还礼：“杨公子言重了。只是...此事风险太大，老夫劝你们三思。”

送走陈掌柜，水榭里只剩下我和杨显风。

暮色已浓，远处的灯火在水面投下摇曳的光影。我站在栏杆边，看着那些光影，许久没有说话。

“怕了？”杨显风的声音在身后响起。

我转过身，面纱在晚风中轻轻飘动：“不是怕。是...觉得沉重。”

“六十万两银子，足以养活十万边军一年。”他走到我身边，与我并肩而立，“而现在，这些银子正流进某些人的口袋。”

“所以我们一定要做成。”我轻声道，“不管有多难。”

他侧过头看我。暮色里，他的眼睛深邃如潭，倒映着远处的灯火。

“浠纱，”他忽然问，“你若真接了这差事，打算怎么做？”

我沉默片刻，缓缓道：“先摸清底细，再找对的人，定对的规矩，最后...快刀斩乱麻。”

“好一个快刀斩乱麻。”他笑了，那笑里有赞许，也有担忧，“但你要记住——刀太快，容易伤到自己。有些事，急不得。”

“我知道。”我望向远处的瘦西湖，灯火明明灭灭，“但有些事，也慢不得。”

晚风吹起我的衣袖，带着湖水的凉意。杨显风很自然地伸手，替我拢了拢披风。

他的手在我肩上停留片刻，温热透过衣料传来。

“无论如何，”他低声说，“我陪你走这一程。”

远处，最后一抹晚霞沉入湖底。夜色彻底降临，满湖灯火亮如星河。

我站在那儿，感受着肩头残留的温度，心中有什么东西在悄然生根。

不是承诺，胜似承诺。

这就够了。