从瘦西湖回听雨轩的第二天清晨，细雨停了。

推开窗，晨光透过薄雾洒在青石板上，将夜雨留下的水洼照得晶亮。桂花香气在湿润的空气里愈发浓郁，甜得几乎有了重量。

小荷端来早膳时，眼睛亮亮的：“姑娘，杨先生已在花厅等候了。”

我略一颔首，更衣梳洗。面纱戴上的瞬间，指尖无意识地抚过耳后——昨夜他指尖拂过的位置，此刻似乎还残留着若有若无的温度。

花厅里，杨显风一袭青衫立在窗前，正看着庭中那株桂花。听见脚步声，他转过身，眼中带着晨光般清朗的笑意。

“昨夜睡得可好？”

“尚可。”我在他对面坐下，面纱后的目光落在他身上，“杨先生这么早，可是有事商议？”

他提壶斟茶，动作从容：“在想皇上召你回京的事。”

我心下一动：“杨先生有何见解？”

“一月之期，不紧不松。”他将茶盏推到我面前，“既让你有时间处理淮北的收尾，又不给你从容布局的余地。这是个很微妙的安排。”

我端起茶盏，隔着面纱轻抿一口。雨前龙井的清香在唇齿间化开，带着些许涩意。

“杨先生认为，皇上召我何事？”

杨显风沉默片刻，抬眼看向我：“你在淮北这三个月，做了两件事——漕运提速，盐引竞价。这两件事的共同点是什么？”

我略一思忖：“让朝廷的银子...变多了。”

“正是。”他颔首，“漕运提速，让南粮北运的损耗从三成降到一成；盐引竞价，让盐课实增四成。这两项加起来，每年为国库多进账...”他顿了顿，“至少八十万两。”

这个数字让我微微一震。我知道成效显著，却未算得如此精确。

“皇上尝到了甜头。”杨显风继续道，“所以他这次召你回京，多半是想让你再做一件事——一件同样能让他口袋里多出银子的事。”

我放下茶盏：“杨先生是指...军需采购？”

“极有可能。”他目光深远，“军需每年耗银数百万两，其中虚报、克扣、层层加价...早已是公开的秘密。皇上不是不知道，只是动不了——这潭水太深，牵涉的人太多。”

他站起身，走到窗边：“但你不一样。你是女子，没有根基，没有派系，甚至...在很多人眼里，你只是个不懂规矩的搅局者。用你来破军需这潭死水，成了，是他圣明；败了，是你鲁莽。进退皆可，何乐不为？”

这话说得透彻，却也残酷。我沉默良久，轻声道：

“所以我们现在在扬州...”

“所以我们现在在扬州。”他转身看我，眼中闪过一丝锐光，“若我猜得不错，你回京后接到的第一个差事，就是军需采购。与其到时被动应对，不如现在就把这潭水摸清。”

窗外传来鸟鸣，清脆婉转。庭中桂花簌簌落下，像下了一场无声的雨。

“杨先生有把握？”我问。

“没有。”他答得坦然，“但至少，我们可以提前准备。”

辰时三刻，我们走出听雨轩。

扬州城已在晨光中苏醒。街市两旁店铺陆续开张，伙计们卸下门板，挂起招牌。早点摊子冒着热气，油条、豆浆、蟹黄包的香气混在一起，织成市井特有的烟火气。

杨显风没有叫马车，只与我并肩而行。青石板路被夜雨洗得发亮，倒映着晨光和我们的影子。

“先去城南。”他说，“那里是军需物资的集散地。”

城南的街道比城东宽阔，两旁店铺多挂着“军需特供”“卫所采办”之类的招牌。来往行人中，不少身着戎装或管事打扮，步履匆匆，神色精明。

我们走进一家挂着“兵部特供”匾额的绸缎庄。店面三进深，气派非凡。掌柜是个矮胖的中年人，见我们进来，眼睛先在我们身上一扫——那是商人的本能，打量来客的身份、财力。

“两位客官，想看些什么？”他堆起笑容，“小店专供军需布料，都是上等货色。”

杨显风走到一匹藏青色厚棉布前，伸手摸了摸：“这布什么价？”

“客官好眼力！”掌柜忙道，“这是专供北境冬衣的加厚棉布，一匹一两二钱。”

我心头微震。淮北采买同品质棉布，不过六钱一匹。

“贵了。”杨显风淡淡道。

“客官有所不知。”掌柜压低声音，“军需用布，要求高。要耐寒、耐磨、还得防潮，工序复杂，自然价高。”

“哦？”杨显风拿起布角，对着光细看，“我怎看着，和市面六钱一匹的没什么两样？”

掌柜脸色微变：“客官说笑了...这可是兵部特供的。”

“兵部特供，就该贵一倍？”杨显风放下布匹，“还是说，这多出来的钱，是给某些人的‘辛苦费’？”

这话已近乎挑明。掌柜脸色沉了下来，正要开口，门外忽然走进一人。

“陈掌柜？”掌柜看见来人，脸色又是一变，慌忙躬身，“您怎么亲自来了...”

来人约莫五十岁，须发花白，穿着一身朴素的棉布长衫，通身气度却不像寻常商人。他朝掌柜摆摆手，目光落在杨显风身上。

“杨公子，久违了。”

杨显风转身，微微一笑：“陈掌柜，别来无恙。”

我这才明白——这是杨显风安排的人。

陈掌柜与掌柜低声说了几句，那矮胖掌柜连连点头，冷汗都出来了。片刻后，陈掌柜走过来，朝我拱手：“这位想必是浠姑娘。老夫陈伯安，在扬州做些布料生意。”

“陈掌柜客气。”我敛衽还礼。

“此处不是说话的地方。”陈掌柜做了个“请”的手势，“三位随我来。”