晨光初现时，盐场前院已聚满了人。

灶户社的人站在东侧，三十七个社长穿着浆洗得发白的粗布衣，脊梁挺得笔直。西侧是商贾——江南来的二十三家坐得整整齐齐，本地盐商那边却稀稀拉拉，许万金坐在最前排，端着茶盏，眼皮都没抬。

我站在临时搭起的高台上，身后立着两块大木板——一块贴着《竞价章程》，一块空白，准备记录报价。

“时辰到。”我扬声道，“淮北盐场三万引盐，分十批竞价。起价每引一两二钱，每次加价不得低于一钱。现在，第一批三千引——”

“一两二钱。”江南商团中立刻有人举牌。

“一两三钱。”另一个江南商人跟进。

本地盐商无人出声。

许万金慢悠悠放下茶盏，终于抬手：“一两五钱。”

全场一静。这个价格，已比往年收购价高出三成。

江南商团那边低声商议，有人举牌：“一两六钱。”

“二两。”许万金眼皮都没抬。

这下连灶户社那边都骚动了。王老三死死盯着报价板，手指掐进了掌心。

江南商团沉默了。这个价，运到江南也难有利可图。

我正要落槌，一个清朗声音从人群后响起：“二两一钱。”

所有人回头。

一个青衫书生模样的年轻人站起身，拱手道：“在下苏州林家，做绸缎生意，头回涉盐。这价，我出。”

许万金脸色一沉。

“二两二钱。”他咬牙。

“二两三钱。”书生微笑。

“二两五钱！”许万金拍案而起。

书生摇头：“许会长豪气，在下退让。”

最终，第一批三千引以二两五钱成交，全部归许万金。

可接下来三批，场面诡异——江南商团和那个苏州书生再不出价，许万金以底价一两二钱轻松拿下。四批下来，他已占了一万二千引。

王老三急得朝我使眼色。

我微微摇头。

第五批开始。许万金再次出价一两二钱时，江南商团突然发力：

“一两五钱！”

“一两八钱！”

“二两！”

价格一路飙到二两二钱，被江南茶商陈老板拿下。许万金脸色铁青——他资金再厚，也扛不住这样抬价。

第六批、第七批……江南商团轮流出手，价格稳在二两以上。八批结束时，江南商团拿下九千引，许万金一万二千引，剩下九千引待竞。

这时，许万金忽然起身：“监理，老夫有些乏了。剩下这些，可否打包一并出价？”

“按章程，须分批竞价。”我平静道。

“那老夫出价——每引一两。”他笑了，“若有人高过此价，老夫拱手相让。”

这是明晃晃的压价。若真以一两成交，之前的高价就成了笑话，灶户社的信誉将一落千丈。

全场死寂。

我握着木槌的手微微出汗。

就在这时，后院突然传来惊呼：“走水了！盐仓走水了！”

所有人霍然起身。

东北角的盐仓浓烟滚滚，火舌已窜上屋檐——那里面，堆着明日要交割的第一批盐。

“救火！”王老三嘶吼着带人冲过去。

现场大乱。

许万金站在人群中，嘴角勾起一丝冷笑。我瞬间明白了——这把火，是他最后的杀招。

“阿笑，”我低声吩咐，“带人守住剩下两个盐仓，任何人不得靠近。”

“是！”

我快步走向火场。灶户们正用木桶从水渠汲水，可火势太猛，杯水车薪。

“让开！”一声清喝。

杨显风不知何时出现在场中，身后跟着二十来个精壮汉子，每人扛着一条粗竹管——竹管连着一架古怪的木车，车上是个大水箱。

“水龙车！”有人惊呼。

那二十人迅速架起竹管，按压杠杆，数道水柱激射而出，直扑火头。

火势肉眼可见地小了下去。

杨显风走到我身边，声音低得只有我能听见：“我料到他会用这招，水龙车三日前就藏在附近村里。”

我看着他被火光映亮的侧脸：“你连这也想到了？”

“商场上，什么事都可能发生。”他顿了顿，“但更重要的事在后头。”

他指向盐仓后方——赵德全正偷偷摸摸想溜，被两个灶户社的年轻人按住了。

“赵主事，”我走过去，“火起时，你在哪里？”

“下、下官在茅房……”