王老三带着灶户社的骨干在核对最后一批盐包，算盘声噼啪作响。我坐定，看着桌上那叠厚厚的竞价名册——江南二十三家商贾已全部抵达，住在县城的客栈里；本地盐商来了十八家，以许万金为首。

“监理。”阿笑快步进来，“许万金派人递话，说要单独见您。”

“不见。”

“他说……若不见，明日竞价会恐难顺利。”

我抬眼：“他原话怎么说的？”

阿笑压低声音：“‘告诉浠监理，淮北的生意，不是过家家。她若真想做成，得懂规矩。’”

我笑了，那笑里没温度：“回他——我的规矩，明日竞价会上见。”

话音未落，后院忽然传来急促的脚步声。

杨显风一身夜色走进来，衣摆沾着露水。他摆手让阿笑退下，门一关便道：“许万金在客栈设宴，宴请所有江南商贾。”

“他想收买？”

“不是收买，是威胁。”杨显风从袖中取出一张纸条，“这是我安排在宴席上的人传出来的——许万金当众说，淮北盐场水路陆路都在他手里，就算江南商贾买了盐，也运不出去。”

我心头一紧：“江南那些人……”

“一半被吓住了。”杨显风坐下，手指轻叩桌面，“但另一半，我提前打过招呼。他们知道我有备用商路。”

“什么备用商路？”

“淮北往南，除了官道运河，还有三条山道。”他摊开地图，“虽然难走，但骡马可通。这些年我暗中修缮，能应急运盐。”

我看着地图上那些细密的标记，忽然明白他这三年做了多少准备。

“许万金还做了什么？”

“他在盐场周围布了人。”杨显风抬眼，“大概三十来个，扮作苦力，实则是打手。我猜，他明日若竞价失利，会闹事。”

“那就报官。”

“赵德全不会管。”他摇头，“我刚收到消息，赵德全今日下午去了许府，两个时辰才出来。”

我沉默片刻，起身走到窗前。

窗外夜色浓重，远处盐仓的黑影像伏地的巨兽。

“杨显风，”我没回头，“你说过，商业的规矩要立起来，得先让人怕。”

“是。”

“那就让他们怕。”我转身，“明日竞价会，我要做三件事。”

“你说。”

“第一，竞价全程公开，所有报价当场唱标，所有账目当场核算。”

“第二，灶户社派十人监督，每人手持一份账本，任何一笔报价，都要十人同时记录、核对。”

“第三，”我顿了顿，“若有人闹事，当场捆了送官。若官不管，我以监理身份直接行权——盐场之内，我有一切裁断之权，这是陛下圣旨里写明的。”

杨显风看着我，烛火在他眼中跳跃。

许久，他缓缓笑了：“好。我让江南商团配合，明日报价，绝不会低于市价。”

“谢谢你。”我轻声说。

“不必谢。”他起身，“我说过，陪你走。”

他走到门边，又停住：“还有一事——绍秋白今日有信到淮北，给赵德全的。内容我还没查到，但你需小心。”

我点头。

他推门离去，夜色将他身影吞没。

我重新坐回案前，提笔在竞价章程最后添上一行：

“竞价之要，在于公正。价高者得，童叟无欺。若有舞弊，终身禁入淮北盐市。”

墨迹未干时，远处传来梆子声。

三更了。

明日，一切见分晓。