“买卖倒推账？”有人问。

“盐商从盐司买盐，要记录进货数。杨先生的人买通了几个盐商铺子的账房，拿到了他们真实的进货账。”我解释道，“用这个账，倒推出各灶户实际应该产多少盐——这个数，最接近真实。”

我让阿笑发下算盘。

算珠噼啪声响起时，那些年轻灶户起初生疏，渐渐熟练。有人发现一笔错账，惊呼出声；有人算到自家被吞的数目，红了眼眶。

赵德全写的供状在午时送来。

三页纸，歪歪扭扭，但句句惊心——哪年哪月，许万金送来多少银子；哪次修缮，虚报了多少工料；还有那些“鬼户”……

“监理，‘鬼户’是什么意思？”王老三问。

“就是盐司账上有名，但实际不存在的灶户。”我翻开供状某页，“比如这里写着‘王家庄，王二狗户，年纳盐五千斤’——可王家庄根本没有王二狗这个人。这五千斤盐，是赵德全和许万金凭空编出来的，他们把这‘鬼户’的产量，直接分掉。”

“那……那盐从哪儿来？”有人颤声问。

“从你们身上扣。”我声音发冷，“少称你们的盐，多报你们的损耗，再把你们真实的产量，记到这些‘鬼户’名下。一进一出，你们少了收入，他们多了赃款。”

账房里死一般寂静。

半晌，有人砸了算盘：“畜生！”

傍晚，查账有了初步结果。仅仅去年一年，被侵吞的灶户盐款就高达**八千贯**——按市价折算，相当于**八千两白银**。

十二个年轻灶户算完账，手都在抖——不是累的，是气的。

“监理，”王老三哑着嗓子，“这些钱……能追回来吗？”

“追不回来了。”我实话实说，“银子早进了别人口袋。但——”

我展开一张空白账页，提笔写下：

《淮北盐场灶户社首年目标》

一、清账目，立规矩。

二、建学堂，教识字算账。

三、设公秤，绝短斤少两。

四、明年今日，灶户均收入翻倍。

我把这张纸贴在账房门上。

“追不回旧债，我们就挣新钱。”我说，“用干净的法子，挣干干净净的钱。”

第三日，建社。

各村灶户代表齐聚盐场前院，黑压压一片。我让王老三主持，自己坐在一旁看。

起初混乱。有人争当社长，有人怀疑邻村，有人嚷嚷“女人不该管事”——说的是我挑来帮忙记账的几个灶户女儿。

争吵越来越激烈。

王老三急得拍桌子，镇不住场。

我起身，走到人群中央。

所有人都安静下来。

“我知道你们怕。”我说，“怕选错人，怕钱分不公，怕到头来又是一场空。”

“但你们更该怕的，是什么？”我顿了顿，“是继续让人在秤上做手脚，是继续让人吞你们的血汗钱，是继续看着爹娘病死、孩子饿死，却连哭都不敢大声哭！”

人群死寂。

“建灶户社，不是为了争权，是为了活下去。”我声音缓下来，“社长三年一选，账目每月公示。所有决策，社员投票过半数才能通过。学堂建起来后，第一批学生就学记账、学看合同——等他们学成了，下一任社长，就从他们里头选。”

一个老灶工颤巍巍举手：“监理……真、真能这样？”

“能不能，试试才知道。”我看向他，“但不试，就永远不能。”

投票在午后进行。

三十七个村子，选出三十七个社长。王老三以最高票当选总社长——这个黑脸汉子接过印信时，手抖得差点摔了。

灶户社的章程连夜刻版印刷，天亮时分，三十七份章程分发到各村。

章程最后一条，是我亲手添的：

“灶户社之根本，在于信义。账目不清，则信义不立；信义不立，则社将不存。”