“朝廷所派盐引监理，浠纱。”我走至人群之前，“自今日起，淮北三万引盐，由灶户自售，商贾公开竞价。每斤盐值几何，你们自己说了算。”

人群静了一瞬。

随即哗然。

“当真？”

“女子之言能作数？”

黑脸汉子死死盯住我：“你说自售，如何售法？”

“以村为社，立灶户社。”我提高声音，“盐引直发社中。凡欲购盐商贾，皆需到场竞价，价高者得。所得银钱，当场分账——灶户得四成，朝廷课三成，余下三成设学堂、修盐场。”

“每一文去向，皆张榜公示，你们随时可查，随时可问。”

有人呜咽出声。

那是压抑太久、从肺腑深处挤出的悲音。

恰在此时，盐仓门开了。

赵德全走出，身后跟着锦衣胖硕的许万金。二人面色皆不善。

“浠监理，”赵德全勉强堆笑，“此等小事，何劳您亲临……”

“短秤伤人，激生民变，这叫小事？”我截断他的话。

许万金上前拱手：“监理息怒。这些灶户不识规矩……”

“规矩？”我从阿笑手中接过账册，掷于他面前，“灌铅之秤，虚报之账，私吞之‘鬼户’——这便是你们的规矩？”

许万金脸色骤变。

赵德全双股微颤。

“赵主事，”我看向赵德全，“予你三日。所有问题秤、问题账、问题人，悉数清理干净。三日后，我要见到真账。”

“许会长，”又转向许万金，“盐引竞价，欢迎参与。但须按我的规矩——公开、公平，每笔账目皆要经得起查验。”

许万金凝视我，目光阴晴不定。

良久，他忽而一笑，那笑里带着商人特有的精明：“好，既然监理把话说到这份上，许某也不是不识时务之人。这竞价，我许家参与。”

“但首批三万引，我要三成份额。价钱……可比现价高三成。”

我知这是试探。

“可。”我颔首，“但账目公开，分账当场。”

“成交。”

他深深看我一眼，带人离去。

赵德全尚欲言语，我摆手：“去办事。”

他讪讪退下。

灶户们仍聚着未散，眼中期待与怀疑交织。

黑脸汉子走至我面前，忽然跪地，重重叩首：“监理……若真能如您所言，我王老三这条性命，今后便是您的。”

我扶他起身：“我不要你的命。我要你好好活着，亲眼见淮北的盐，真能成为灶户的生路。”

他眼眶又红。

人群渐散。

夜风吹过盐田，带着咸涩的尘土气息——百年煮盐，连泥土都浸透了盐分。

杨显风行至我身侧。

“你比我想的更为果决。”他低声道。

“是你教得好。”

“我教不了这个。”他凝视我，“这份胆魄，是你骨子里的。”

他顿了顿，忽而道：“可知我最钦佩你什么？”

“什么？”

“你从不视‘商贾’二字为低贱。”他望向远处灶户佝偻的背影，“你想以商道解仕途难解之题，以商智补官场难填之漏——这份心志，满朝朱紫皆无。”

我默然。

但心底某处，被这话轻轻触动。

远处尚有灶户在夜色中煮盐，佝偻身影如沉默雕塑。

“路还长。”杨显风轻声道。

“我知道。”我转身向官署走去，“但第一步，总算踏出去了。”

他随在身后，步履沉稳。

月光将我们的影子投在灰白盐田上，拉得很长。

像两株并立的竹。