十日的颠簸后，马车停在淮北盐场官署门前时，暮色已四合。

这地方比预想的更显破败。院墙塌了半角，杂草蔓生，只有一个老仆在清扫落叶，见车马到来慌忙行礼。

“赵主事何在？”阿笑问道。

“主事去盐仓巡查了，请监理先歇息安顿。”

我让阿笑收拾厢房，独自往后院走去。推开正房门，一股霉尘气息扑面而来，可桌上那套白瓷茶具却洁净温润，壶身尚有余温。

“赵主事倒是周到。”我淡淡道。

“茶是我备的。”

声音从身后响起。

我转身，见杨显风立在门边阴影处。他一身玄色劲装，几乎与夜色融为一体，缓步走进来时，烛光恰好照亮他的面容。

还是那张清隽的脸——眉目疏朗，鼻梁挺直，下颌线条干净利落。纵然面带风尘，眼下有淡淡倦影，那份从容气度却不减分毫。烛火在他眼中跳跃，像沉静湖面投入星子。

我从未否认，他是赏心悦目的。即便此刻心绪纷乱，目光触及他时，仍会不由自主地停留一瞬。

“你怎么进来的？”我问。

“这院子三年前是我出资修缮的。”他自然地走到桌边斟茶，“赵德全欠我人情，我来去自如。”

他将茶盏推至我面前：“六安瓜片，你惯喝的。”

我没有接，只是看着他：“绍秋白同我说，你祖上是前朝皇商。”

“是。”他坦然应道，神情无一丝回避，“杨家积百年之势，并非只为苟全——而是要商贾能堂堂正正立世，让商业之规，胜过权术之私。”

我指尖微顿。

“你助我推行盐引试点，就为此故？”

“不止。”他身子微微前倾，眼中光亮更盛，“我想证明一事——有些症结，朝廷解不了，官府治不好，但商事可以。”

“你看漕运。”他声音清朗，“朝廷岁拨巨银修河治漕，漕工依旧食不果腹。你改一道通关之法，未增分文开支，漕工所得却倍之——这便是商事之智。”

“盐政亦然。”他从怀中取出一册账本置于桌上，“朝廷增发盐引以补军费，最终银钱流入何处？盐商与贪吏之囊。灶户饥寒，百姓食贵盐。”

“可若换一法——”他指尖轻点账册，“让灶户自售其盐，商贾公开竞价，银钱当场分账。朝廷课税可增，灶户生计可保，百姓盐价可平。三方皆利。”

“这便是你所谓‘商业惠泽天下’？”

“正是。”他看着我，目光灼灼，“然此道，朝堂诸公不懂，亦不屑懂。他们视商贾为逐利蝼蚁，不配言天下事。”

他顿了顿，声转低沉：“所以我助你。因你是第一个愿以商贾之法，解朝廷之困的人。”

这话太重，我一时无言。

恰在此时，院门被砰然撞开。

“监理！不好了！”阿笑疾步入内，“灶户在盐仓闹起来了，盐司的人打伤了王家庄的李老汉！”

我霍然起身。

杨显风却伸手虚按我肩：“且慢。”

“等什么？”

“赵德全与许万金是故意的。”他语速快而清晰，“他们算准你今日抵达，故意激生事端，要给你下马威。此刻若去，正中其计。”

“难道坐视伤人？”

“非是坐视。”他眼中寒光一闪，“待事态扩大，待赵德全弹压不住来求你——那时你再去，便不是调解，是问罪。”

我凝视他。

这人前一刻尚能诚挚言志，后一刻便能冷静筹谋，心思转换之快，令人心惊。

院外哭喊声愈烈。

“我已安排人混入灶户之中。”他道，“关键时刻自会阻拦，不至出人命。但这出戏，须让他们演完。”

我听着那些嘈杂声响，眼前浮现那叠画像——王狗儿抱着柴火的瘦小身影，老灶工龟裂如树皮的手。

“不。”我拂开他的手，“我现在便去。”

杨显风挑眉。

“或许你说得对，当令他们生畏。”我拉开房门，“但我更要他们知晓——自今日始，淮北的规矩，要变了。”

夜风凛冽，扑面而来。

我大步向外走去，阿笑急提灯笼相随。

杨显风在身后轻叹一声：“早知拦你不住……”

他未再劝，脚步声跟了上来。

盐仓方向火光晃动，数十灶户围堵大门，有人举扁担，有人扶伤者。地上碎盐如雪，映着跳动的火把。

一黑脸汉子目眦欲裂，指着仓门怒喝：“赵德全！你给我滚出来！百斤盐称八十斤，尔等还有人心吗？！”

仓门紧闭，内里无声。

“都住手！”

我扬声一喝，众人皆怔。

黑脸汉子转头，眼神警惕：“你是何人？”