集贤堂是户部衙署旁的一处公廨，平日里多用来议算钱粮。今日堂内陈设一新，长案铺着靛蓝桌帷，三把酸枝木太师椅分置三方——这是给三位东家预备的。上首设一略高的主位，左右各设一席，左为户部监理徐颐，右为漕司监理郑方。

我到得早，辰时三刻便已在堂内坐定。面纱覆脸，一身月白襦裙外罩鸦青半臂，发间只簪一支白玉笔。阿笑在屏风后随侍，手中捧着章程文书。

徐颐先到。他是个二十出头的年轻官员，面庞清俊，眉眼间还带着几分书卷气。见了礼，他在左首坐下，目光在我面纱上停了停，欲言又止。

“徐大人有话但说无妨。”我主动道。

“不敢。”他微微欠身，“只是……下官听闻三家东家皆是商界老前辈，今日议事，恐有刁难。姑娘若是……若有不便，下官可代为周旋。”

话说得委婉，意思却明白——他觉得我压不住场。

“多谢徐大人好意。”我平静道，“既是陛下亲命的监理，自当亲力亲为。”

他不再多言，却将手中茶盏轻轻推近我些，是个不动声色的照拂。

郑方是踩着点到的。五十上下，肤色黝黑，指节粗大，一看便是长年跑码头的人。他在右首坐下，也不寒暄，只拱了拱手：“浠监理。”

声音洪亮，带着漕工特有的直率。

辰时正，三位东家到了。

昌裕行胡明德打头。他约莫五十余岁，身材微胖，穿着绛紫团花绸袍，腰间佩一块巴掌大的羊脂玉佩。进门时目光先扫过堂内陈设，在看清主位坐的是我时，眉头几不可察地皱了皱。

永丰号陈秉忠紧随其后。此人精瘦，穿一身半旧石青直裰，目光锐利如鹰，进门便盯着墙上的《漕运河道图》看，仿佛在核验什么。

通汇行周文远最后进来。他年近四十，面容白净，嘴角天生带笑，眼神却透着商人的精明。一进门便朝众人团团作揖：“诸位大人、监理，久等了久等了。”

三人依序落座。胡明德当仁不让坐了首座，陈秉忠次之，周文远最末。

“今日承蒙陛下恩典，设立江海联号，协理漕运。”我开口，声音尽量平稳，“诸位皆是商界翘楚，往后还须同心协力……”

“且慢。”

胡明德忽然抬手打断。

堂内一静。

他端起茶盏，用杯盖撇了撇浮沫，却不喝，只慢条斯理道：“议事之前，胡某有一事不明，想请教浠监理。”

“胡东家请讲。”

“监理之职，贵在‘明察’。”他抬眼，目光落在我面纱上，“可浠监理这般……遮掩面目，往后我等如何辨得清神色真伪？若是议到紧要处，连您是喜是怒都看不真切，这‘监理’二字，岂不是虚设？”

话说得客气，却字字带刺。

徐颐眉头一皱，欲起身，被我眼神止住。

“胡东家所言有理。”我平静道，“只是民女幼时患病，面上留了痕迹，恐惊诸位。若因此妨碍公务……”我从袖中取出一物，置于案上，“此乃陛下亲批的章程副本，朱批在此。诸位可验看——监理之权，白纸黑字，与面纱无关。”

那是一卷明黄绫面的副本，展开后，“暂代监理浠纱”六字朱批赫然在目。

胡明德脸色微变。他没想到我竟直接抬出了圣旨。

陈秉忠忽然开口，声音沙哑：“面纱事小，能耐事大。胡兄，既是陛下钦点，何必拘泥这些小节。”他顿了顿，话锋一转，“只是陈某也有疑问——浠监理年轻，又是女子，于漕运实务……可有经验？”

这问题更狠。胡明德质疑的是形式，陈秉忠质疑的是根本。

我迎上他的目光：“陈东家以为，何为‘实务’？”