“自然是识河道、懂船工、知粮价、晓天时。”陈秉忠一字一顿，“这些，浠监理懂哪样？”

堂内空气凝滞。

我缓缓起身，走到那幅《漕运河道图》前，指尖点在一处：“淮安清江浦，此处河床素有‘铁板沙’之称，去岁秋汛水势凶猛，将淤积多年的泥沙冲开三尺有余。今春漕船若仍按旧例吃水，便是白浪费了运力——每船可多载五十石，且不增险。”

指尖移向另一处：“徐州吕梁洪，今岁闰月，上游桃花汛推迟，水势比往年晚涨七日。头批漕船若仍按旧例三月十五发船，必在洪口搁浅，误了整季漕期。”

再移：“临清砖闸，守闸吏姓王，好酒，每船索贿五两。但此人嗜绍兴女儿红成痴——若携陈年坛装过闸，可减至三两，且开关闸利索，能省半日等候。”

我转过身，面纱拂动：“河床深了几尺，能多载多少粮；水势晚了几日，会误多少船；守闸吏好哪口酒，能省多少银、多少时——这些，可算‘实务’？”

陈秉忠盯着我，良久，缓缓吐出一口气：“这些……你是从何得知？”

“账目。”我走回主位，“三位商行历年漕运账册，民女皆已细阅。何处耗时、何处耗银、何处损耗异常——一笔一笔，皆在纸上。实务不在亲历，而在善察。”

周文远忽然抚掌笑道：“好一个‘善察’！周某服了。”他转向胡明德、陈秉忠，“二位，既如此，咱们便议正事吧？”

胡明德脸色青白交替，最终冷哼一声，不再言语。

议事这才真正开始。

章程条款，一条条过。胡明德处处挑剔文字，陈秉忠桩桩质疑可行，周文远则笑呵呵打圆场，却总在不经意间将利益往自己那边拨。

我一一应对。胡明德挑文字，我便引经据典，指出每条皆有旧例可循；陈秉忠疑可行，我便摊开账册数据，算给他看利在何处；周文远耍滑头，我便直接点破：“周东家，通汇行擅调度，这一条若如此改，您每年可多抽三成调度费——可是此意？”

周文远笑容僵住，讪讪道：“监理明察……明察。”

徐颐在侧，始终未曾插言，只默默记录。但我能感觉到，他的目光一次次落在我身上——不是审视，是某种越来越深的专注。

议到晌午，初章十五条，终是定了下来。

散席时，胡明德当先拂袖而去。陈秉忠朝我拱了拱手，虽仍无笑容，眼神却少了轻蔑。周文远落在最后，临走前压低声音道：“浠监理，往后……还请多关照。”

我颔首不语。

待人都走尽，徐颐才起身，走到我面前。他看着我，欲言又止。

“徐大人有话？”我抬眸。

“下官……”他顿了顿，耳根竟有些微红，“下官今日，受教了。”

这话说得没头没脑，我却懂了。

“徐大人客气。”我微微欠身，“往后还需大人多提点。”

他深深看我一眼，这才告辞。

堂内空了下来。我独自站在那幅河道图前，指尖轻触图上蜿蜒的墨线。

屏风后，阿笑轻步走出，低声道：“小姐，杨先生的人在外头候着，问可还顺利。”

我望向窗外。日头正烈，院中老槐投下浓密的影子。

“告诉他——”我顿了顿，“今日，只是开始。”