浓黑的夜中零星闪烁，很快隐在云后不见踪影，檐下高悬的灯，投下枯黄树枝的影，摇晃不止。

宋云砚叫春枝夏萤都盯着柴房，也不教人点灯，自个静坐于此，阖目听着呼啸的风声。

不知过了多久，由远及近的脚步声打破一室寂静。

春枝夏萤一同进屋，轻手替主子点灯，七嘴八舌说着，“…那常铭被老爷好一顿打，打得那人皮开肉绽，又哭又喊。”

“谁说不是，老爷还教人捆了送去刑房，受种种酷刑，才能遣回原籍。”春枝笑道，“姑娘放心，老爷不曾心软。”

心中大石落地，宋云砚长舒一口气，生怕父亲耳根子一软，将人放了去。

那人显然欺软怕硬，又非他口中那般无辜，否则缘何将此事蛮这么多年，一字未提。

况他受他主子恩泽，替主子打理家产，手段颇为狠辣，虽不至于闹出人命，但也打人伤重，哪里担得起无辜二字。

她稍坐片刻，暖了手脚方回寝屋。

……

太后寿辰这日，雪停，天际难得放晴。

金黄的日光铺洒天地，为万物镀一层灿灿的光边。

男丁由宋岳带着，先行入宫拜见圣上，奉上贺礼。

宋云砚则同两个妹妹一道，入后宫向皇后太后请安。

她着一身水紫的衫裙，搭月牙白的氅衣，素雅端庄，虽不如长宁郡主宴那身鲜红惹眼，毛领相衬，面颊白皙红润，却也教人难以忽略。

宋云凝和宋云念，一粉一金，衫裙修身，平添几分温静。

宋云瑜照常不与她们同行，而是同几位好友一道，自行请安伺候。

宋云凝难得没有多话，耳根泛红，上了马车紧紧挨着阿姐，几次欲言又止，终嘴巴紧闭。

宋云念脸色也没好到哪去，消瘦的脸颊愈显苍白，贝齿咬唇，手掌交叠在腰腹，手指用力到略为发白。

宋云砚仔细回想，今早几次三番看过的画像，暗暗将其印在脑海，左右一瞥，失笑道，“宫规森严，横竖一日光景，何必这般愁眉苦脸。”

“我…”宋云凝犹豫再三，细声开口，“今日圣上替太后贺寿，也是请求赐婚的好机会，我想请阿姐和父亲帮我，请一桩赐婚。”

提及此事，小姑娘面上红润更甚，似是整张脸都要烧起来般。

宋云砚闻言，不可思议地侧首，秀眉微挑，桃花眼中眼波流转，揶揄道，“果真是长大了，竟偷偷有了心上人，也不说与姐姐听，倒不知哪家的情郎，能得我妹妹芳心暗许。”

宋云凝羞得扭过头去，闭口不言那人是谁。

宋云念怔怔瞧着，目光闪烁，手指搅成一团，喏喏道，“五妹妹是这样想的吗？”

宋云凝看着两个姐姐，郑重其事点头。

宋云砚奇道，“四妹妹也想求一道赐婚圣旨？”

两位妹妹竟同时有了心上人？！

似是意识到什么，她正襟危坐，握住两位妹妹的手，语重心长道，“我们女子与他们男子不同，一旦婚嫁，终身得留在家宅中，打点上下，伺候公婆，处处皆需仔细留意，极耗心血，绝非意气用事可行。”

“如想赐婚，父亲日日朝会觐见，多得是机会，然此事关乎你们一生，我望你们三思后行。”

宋云砚斟酌着字词，好生劝道，唯恐两位妹妹一时脑热，贻误终生。

两个妹妹纷纷点头应下。

马车吱呀吱呀驶向宫门。

宣明门外，一列宫人等候在此，太监仔细核查文牒，宫女上前搜身，片刻后方迎着三位姑娘进宫。

“照例搜查，姑娘们莫怪。”太监自是识得宋云砚，躬身提灯引路。“太后娘娘心情颇好，凡来请者皆有重赏，又恐姑娘们闷，遣姑娘们去御园逛逛…”

太监絮絮叨叨说着娘娘们的忌讳与各式宫规，宋氏姐妹三人走过高高的朱墙，湛蓝的天际不见一丝云彩。

可惜，在宫城仰首，只看得到巴掌大的天，角落阴影里，宫人正打扫着未化的积雪。

宋云凝不自觉牵紧阿姐的手，宋云念也朝阿姐靠近，她们两个皆是头回入宫，肃静的氛围教二人暗暗生畏。

“莫怕，行礼时看我便是，娘娘问话有我。”宋云砚安抚般地轻声细语道。

太监对此似是无知无觉，一路领着人到太后娘娘所居的慈宁宫。

慈宁宫宫门口，同有太监在此等候，先行通禀，方带三人进殿。

金碧辉煌的大殿，宫人垂首立在两侧。

一道苍老的嗓音夹杂在莺莺欢声中，极易分辨。

宋云砚挺直后背，目不斜视，双手交叠于腰腹前，行至殿中，跪在早就备好的软垫上，双手交叠置于额前，缓缓倾身跪拜行礼。

“臣女宋云砚，拜见太后娘娘，恭祝太后娘娘寿同山岳永，福共海天长。”