夜色如墨，宫禁森严。彩润换了一身毫不起眼的深灰布衣，用风帽遮住大半面容，凭着贤妃宫中掌事姑姑的腰牌和对各道宫门换防的熟稔，悄无声息地出了西侧宫门，融入京城沉寂的夜色里。

她没有乘轿，也未带随从，只身一人穿过几条僻静巷弄，七拐八绕，最终停在城北一处远离主街、门庭冷落的小院前。院墙低矮，门扉斑驳，看起来与寻常市井百姓居所无异。

她左右看看，确定无人跟踪，才上前，用特定的节奏轻轻叩响门环。

片刻，门扉无声地拉开一条缝。彩润侧身闪入，门随即在她身后关上。

院内比外面看起来稍整洁些，却也朴素得近乎简陋。正房窗棂透出昏黄的烛光。彩润径直走到房门前，并未推门，而是微微俯身，对着门内低声道：“萩笛小姐。”

房门“吱呀”一声从内打开。一名身姿纤细、穿着月白襦裙的少女立在门内，面上覆着一层轻纱。她看见彩润，并未多言，只是侧身让开，待彩润进屋后，又迅速掩上了门。

室内陈设简单，一桌一椅一榻，唯有一架半旧的桐木琴显得与众不同。

少女走到桌边，提起小火炉上温着的粗陶壶，为彩润斟了一杯白水，姿态娴静。

“彩润姑姑深夜前来，可是娘娘有吩咐？”少女开口，声音清泠如玉石相击，却带着一丝不易察觉的紧绷。

彩润没有接那杯水，目光落在少女覆面的轻纱上，语气是公事公办的平和：“萩笛小姐，选秀之期就在眼前，各州府推荐的秀女名册已陆续抵京。娘娘让我来提醒小姐，万事俱备，只欠东风。还请小姐……务必好好准备，莫要辜负了娘娘这些年来的悉心栽培和一片苦心。”

被称为“萩笛”的少女闻言，缓缓抬手，摘下了覆面的轻纱。

烛光摇曳，映出一张清丽绝伦的面容。柳眉杏眼，琼鼻檀口，肤色莹白如玉，最令人心惊的是那份眉眼间的神韵——竟与宫中珍藏的、已故沈皇后年轻时的画像，有六七分惊人的相似！

只是相较于画像中沈皇后那份浑然天成的温婉与书卷气，眼前少女的容颜更添几分未经世事的清冷与刻意雕琢过的柔顺。

她对着彩润，再次微微俯身，动作弧度与仪态，显然经过长年严格的训练，已深深刻入骨髓：“多谢姑姑提醒。萩笛……明白。请姑姑回禀娘娘，萩笛定当谨记娘娘教诲，不负娘娘多年养育栽培之恩。”她的语气恭顺，眼神却平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的事情。

彩润看着她那张脸，心中亦是暗叹贤妃娘娘手段了得，竟真能寻到、并培养出这样一个人。

她点了点头：“小姐明白就好。宫中不比外头，一步行差踏错，便是万丈深渊。娘娘对小姐寄予厚望，小姐的前程，也尽在此一举了。”

“是。”百里萩笛垂眸应道。

“既如此，奴婢便告退了。小姐早些安歇，养精蓄锐。”彩润不再多言，如来时一般，悄无声息地退出了房间，消失在浓重的夜色里。

百里萩笛独自站在昏暗的室内，许久未动。她慢慢走到那架桐木琴前，指尖无意识地拂过冰凉的琴弦，却没有发出任何声音。烛火将她单薄的身影投在墙上，拉得很长，微微晃动，透着一股孤注一掷的寂寥。

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三日后，晨光微熹，薄雾未散。

储秀宫内早已灯火通明，宫人们屏息静气，垂手侍立。今日是新选秀女初次觐见天颜的日子。

许抒（贵妃）正陪着皇帝萧刃钰用早膳。她亲自执起银箸，夹起一枚琥珀色的金丝蜜枣，小心地放入萧刃钰面前的龙纹白玉小碟中，声音柔婉：“陛下，今日是新选秀女入宫觐见的日子，礼部与内务府都已安排妥当，巳时初刻便在凝晖殿候驾……”她一边说，一边留意着皇帝的神色。

萧刃钰却似乎有些心不在焉，未等她说完，便搁下了手中的银箸。精工打造的银筷尖落在细腻的瓷盘边缘，发出“叮”一声清脆的微响，在寂静的殿内显得格外清晰。

“摆驾。”他站起身，明黄色的龙袍下摆拂过光洁的地面，声音听不出情绪。

许抒连忙起身跟上，心中却微微一沉。陛下今日……似乎对选秀之事，格外“上心”。

凝晖殿前，庭院开阔，白玉栏杆旁移栽的各色名品秋菊正值盛放，金灿灿一片，与朱墙碧瓦相映生辉。

数十名经过层层筛选、得以面圣的秀女已按序站立，鸦雀无声。她们身着统一发放的浅碧色宫装，梳着规矩的双鬟髻，点缀着简单的珠花，个个低眉顺目，屏息凝神，等待着决定她们命运的时刻。

当御前太监高亢的“陛下驾到——贵妃娘娘驾到——”的通报声远远传来时，满庭芳华霎时如被风吹倒的麦浪，齐刷刷伏地跪拜，额头触地，不敢有丝毫逾越。

“妾身（奴婢）给陛下请安，给贵妃娘娘请安，陛下万岁万岁万万岁，贵妃娘娘千岁千岁千千岁。”清脆娇柔的声音汇成一片，在空旷的殿前回荡。