“这是我这些年走货时，自己一点点记下的。”刘香玉指着地图解释道。

“你要去嘉兴，走水路最快，可最近倒是听说有些不太平，闹贼。这图上不止有官道，还有些小路，知道些旁门左道或许能保命。”

“好。”苗蓁刚应下，刘香玉就又接着拿出包里的一封信件，

“这是介绍信，你去揽月楼找胡掌柜交账目结钱时一同给他。若是你暂无落脚之处，他自会给你安排差事。”

“香玉姐，我实在不知该如何谢你才好。”苗蓁收着满满当当的东西，心中也被关照填满。

刘香玉只是笑了笑，“莫说谢。生意人讲的是往来便利，今日我给你行个方便，来日说不准，你也能给我搭把手，这才是长远之道。”

“我记着了。”

“好了，今日若要从桐川走，最好得赶早的那班船，别耽误了时辰。”

她将苗蓁送到了角门，望了外头的天色，“日头正好，路上当心，一路顺风。”

苗蓁最后看了香玉姐一眼，转身汇入了逐渐熙攘的街道。

晨光铺开，将她的影子拉得细长，一路向北。

桐川北上嘉兴，运河未通，需先乘船到临水方能转乘而至。

苗蓁乘上了前去临水的船。

雨后初霁，两岸青山如黛。河水泛着青绿，日光碎金般铺在水面，水鸟偶掠，鸣声清越。

苗蓁靠在舷边，任河面吹风。之前连日的惶惑、深夜奔逃的惊恐，仿佛都被这开阔山水所洗涤而去。她深吸一口这自由而陌生的空气，胸中闷气散了不少。

船上人声嘈杂，商贩、老者、旅人，汇聚着俗世百态。

船偶尔靠岸，小镇炊烟袅袅，两岸有人浣衣，传来阵阵清脆捣衣声，虽然只是掠过但尘烟热闹气息依稀能够瞥见。

一种混合着疲惫、释然与莫名期待的奇异心情漫上心头，她轻轻弯起了嘴角。

行船终于到达临水，苗蓁下了船，步行其间，只见码头上船桅如林，樯帆如云，泊位少说也有上百，往来货郎与旅客喧嚷一片，比桐川镇不知繁华几许。

此时已是中午，苗蓁不顾上饥肠辘辘，直奔往来嘉兴方向的泊区而去。

她目光扫过一艘艘客船，最后落在一艘挂着“嘉兴”水牌的船上。

船头站着个男子，约莫四十岁上下，身穿细棉布褐色短褂，腰间挂着串铜钥匙，叼着烟杆，眯着眼清点着搬上船的货箱——这般气度打扮，必是船主无疑。

苗蓁定了定神，上前问道：“船家，往嘉兴去，可还有舱位？”

那男子闻声转过身，烟雾后的那双眼睛将她上下一扫——简单的简单的荆钗布裙，怀里不大的包袱。

苗蓁顿时觉得有些不自在，不觉地将怀里的包袱搂得更紧了些。

“你一个人？要去嘉兴？”男子开口，声音有些沙哑。

“正是。”

话音刚落，那男子目光马上从她身上移走，将烟杆一收，摆摆手，“舱位，没有了。”说罢，便要离开。

“诶！船家留步！”苗蓁心中一急，也顾不得许多，上前扯住他的衣袖。

男人倏然眉头紧紧皱着。

苗蓁松开手，十分不解地问：“这才不过正午时分，既非年节也非科考，怎么会刚开船就没座了？”

男人神色越发不耐烦，别过脸去。

苗蓁却不退让，“再说了，您连我要官舱还是散座都不问一声，开口便说没有，这拒客的由头，岂非太牵强了些。”

男人看她也不是个好糊弄的，索性放弃争辩，怒斥起来：

“你这女子，好不懂事！你是船主还是我是船主？我说没有自然就是没有！这船上的客我说了算。”

“你拒不载客反而还有理了？”苗蓁没有被男子声量吓退，只是奇怪地看着他。

苗蓁围着男子踱了半步，转身看向码头那船。有几个脚夫正在搬运箱子，箱体沉坠。而从窗口依稀瞥见散舱的位置分明还没坐满。

虽说是私家客船，但官府对载重也有规定。

苗蓁已经明白了，这船主定是运了一些不该运的东西。

男人见她盯着船半天不说话，眼神又颇有深意，竟不觉心里发毛，赶人道：“你看什么看？不乘船就赶紧走远些，别耽误我们装货。”话虽硬气，语气却透露着心虚。

苗蓁转眼看他，“你这个船……莫不是载了些不该载的东西？”