苗蓁带着的银钱并不多，满打满算只能保她从桐川到嘉兴，若是再省俭些，或许还能在嘉兴勉强支应月余。

离开南塘的这晚，苗蓁在路上仔细盘算了往后的路。

桐川虽然有香玉姐可投奔，但是离南塘到底太近，母亲不出几日便会寻来。

因此，嘉兴便成了首选。那里市埠繁华，水路通达，商贾云集。

香玉姐之前提过，她的货多半是售往嘉兴。那里机会多，凭她这双手，她相信自己总有办法能挣到一份活命钱。

一路星夜兼程，露水湿了衣角，天蒙蒙亮时，苗蓁终于赶到了桐川。

走夜路时，苗蓁害怕得紧，只能加紧步伐。此刻天亮了，街面人声渐起，她才敢首席，找了棵老树下坐着擦擦汗。这一低头，她才注意到，自己的裤腿上全是泥点子，好不狼狈。

街头人来人往，耳边突然一个熟悉的声音响起：

“苗蓁？”

抬头一看，正对上刘香玉疑惑的目光。她今日穿着一身暗红色棉布衫子，手里还拿着账本。

她的视线落在苗蓁背头，那个显眼的包袱上，眉头蹙得更紧，“你这是怎么了，弄得这一身泥？”

“香玉姐，我……”苗蓁喉头一哽，话竟不知从何说起。

刘香玉转身，对着身边的伙计吩咐道，“你们先去把码头，把今早的货卸了。”

伙计点点头，麻利地跑开。待人走远，她才在苗蓁对面坐下，目光落在她被露水浸透的衣裳上。

“是从家里跑出来的？”

苗蓁心中五味杂陈，既觉得自己狼狈滑稽，又因为逃婚离家的缘由而感到难以开口，只得重重叹了一口气。

“唉。果然什么都瞒不过你……”

刘香玉眼光一转，抱双手于胸前，似乎觉得饶有兴致，“背着你娘？”

“嗯。”苗蓁窘迫地点点头。

“那是因何缘故？”

“我娘似是走火入魔一般，势必要把我嫁出去……你说这我找谁说理去？”苗蓁无奈道。

“哈哈哈。”刘香玉笑了起来，笑声如银铃般清脆，“我当是什么大事儿。”

“好姐姐，此等悲惨之事，你怎么反而还取笑我呀？”苗蓁有苦说不出，刘香玉的笑声更令她费解。

“我是庆幸，还好你的新郎官还没影儿，要不可就真成话本那般，得穿个大红嫁衣逃婚了？”

苗蓁听她这样说，想到自己揣着的那本《停云集》——若真论起来，自己这身世之谜，才更像是话本的内容呢……

“那你，可想好了去哪儿？”刘香玉笑声止住，恢复了正经。

“我想去嘉兴。”苗蓁说出了来时心中所规划，语气坚定起来，“桐川离南塘太近，我娘迟早会找到我。香玉姐，你说过，嘉兴繁华，机会多，我想去那里寻个活计。”

“嘉兴……”刘香玉念道，“是个好去处，只是……你一个姑娘家，孤身前去，实在艰难。”

“再难，也比稀里糊涂嫁了强。”苗蓁抬起头，“我会榨油，别的点心饭菜也算拿手，总能找到口饭吃。”

刘香玉闻言，眼神中不觉多了几分敬佩，“不错嘛，虽说狼狈了些，倒也不是个无头苍蝇，有心气也有筹划。只是……”她话锋一转，“你娘可知道？”

“不知，我留了张字条，还有些我攒的钱。”

“糊涂呀，”刘香玉摇摇头，“虽说你已成了年，不算是孩童走失，可是你娘若是真急着去报了官，你这也算是‘人口丢失’了。”

“那怎么办呀，我还能回去不成？”苗蓁心头一紧。

刘香玉思考片刻，对着那边码头搬货的伙计喊了一声，吩咐了句什么，然后拿了个东西出来，交到苗蓁手里，

“我有个法子，嘉兴的揽月楼是我们店的常客，每到月底都要和我们结一次账。这个月，不如就你替我去。回头得空我就去趟南塘，与你娘说清楚，你是受我雇佣，去嘉兴办事儿的。你娘或许会安心些，等你安顿好了，再书一封信给她，那时便顺理成章了。”

她顿了顿，“再者，你这趟收到的货款，就自己留着傍身，嘉兴不比桐川，花销大。”

苗蓁看着她，真觉得香玉姐如同超凡天神，事事都能摆平，“香玉姐……”

谢字到了嘴边，只觉得太轻，还未说出口，便被刘香玉拉着起身。

“我还有些东西，路上用着或许有用，回去一并给你。”

二人穿过街巷，来到了刘氏店铺，刘香玉转身进屋，不多时，拿着一个粗布小包裹走了出来。

“这些你收好。”她把东西摆放在苗蓁面前。

苗蓁打开包裹，先看到一张折叠起来的、边缘有些磨损的纸。

打开一看，这是一幅手绘的舆图，标注了从桐川到杭州的水路、主要城镇，码头还有一些岔道、支流。