南塘村坐落在群山之间，远处的青山不高，轮廓却清晰可见，近处的水田里新插的秧苗泛着青绿。过了村口的那棵高大的老树，再走几步，就到了苗蓁的家。

苗蓁远远地便看见娘亲弯着腰的身影，她在院墙旁的石槽上用力捶洗衣物。

苗蓁眉头一皱，快步跑了过去。“娘，我都说了我回来洗。”

娘亲被她扶住，被迫停下了动作，叉着腰，“哪就这么不中用了，连衣服都洗不得。”

“这天冷水寒，您的腰又不好，别这么辛劳。”

“真拗不过你。”娘亲嘀咕了一声。

苗蓁又从包里摸出一个钱袋，给她娘：“娘，这是束脩的钱。”

娘亲接过，正打开袋子，苗蓁顺势提起：“娘。今日去镇上，香玉姐说运河通了日后油更好销。她准备扩店，我能不能……”

娘亲有些不悦，“你怎么又提这事？”

“三年前我便提过，您当时不肯。只说等文茂入学开笔再说。可文茂开笔时，你又说不急，等家里有些钱就送我去学账房，不必在她手下做杂工。可是这都三年了，您还不答应。”

“你都这么大了，待娘亲给你寻门亲事不好吗？非要上赶着去吃苦？”

面对娘亲这番回答，苗蓁十分意外，“娘，你是不是从没打算让我去过？”

娘亲无奈叹了口气，“你怎么这么犟。也怪我，这些年做这些小买卖营生，艰难养活你们。没给你一个安生的闺阁日子，从小便见识了这些市井之气……”

见到母亲如此，原本硬气的苗蓁无奈又心软：“您不必如此。我既是女子，读书了也无法入仕，那在家种田与出门贩货，又有何分别？桐川做油发家的不少，我就是不明白，你怎么连让我试试都不肯？”

“试？你拿什么试？外面多的是笑面阎罗，你一个姑娘家，没夫家倚仗，只怕是被啃得连骨头都不剩。”

“夫家？”苗蓁看着激动的母亲，语气生硬地反驳，“爹去世得早，我连他的模样都记不清了。自我懂事儿起，就是您一个人撑着这个家。没有夫家，我们不是一样活到今日？”

“你住口！”

陈青柯前来找苗蓁，撞上这一幕，赶忙过来劝。

他一把扶住苗姨，“哎呀，苗姨，您消消气！”陈青柯侧身挡在苗蓁前面，脸上堆着焦急又讨好的笑，“阿蓁她年轻，嘴上没个把门的，您别跟她一般见识。”

他一边说着一边将苗姨往屋里的方向带，“您还没做饭呢吧，这时辰真快，文茂转眼可就下学了。”

院子里瞬间安静了下来。苗蓁独自坐在石凳上，心里堵着。半晌，陈青柯从厨房里晃悠出来，叉着腰站在她面前。

苗蓁抬眼看他：“干嘛？看我笑话？”

“谁有闲心看你笑话。”陈青柯语气松快，自顾自地往前走，又背过身向她招了招手，“先陪我回趟家。我爹昨天带了几筐桑葚，你不自己来挑，难道还指望我亲自给你送上门？”

苗蓁跟了上去，到了陈家后院，看见墙角摆着几个竹筐，里面满是紫黑色的果子。陈青柯随手捻起一颗熟透的递给她，“我刚才进去见我爹，把跟着你跑腿的钱给他看，你猜他说什么？”

“说什么？”苗蓁将桑葚放在嘴里，一股酸甜味晕开，顺着他的话问。

“自然是夸你。说你若是个男子，读书或是经商，或许都能成事儿。还说了，若是你接手我家那铺子，早该做大了。”

陈青柯家里做的是收售南塘一带山货、干果的买卖。

苗蓁嘴角弯了弯，“你爹说的倒也没错，你嘛……虽然有些力气，可惜向来懒散，一直没给你爹帮上什么忙。”

“哎？我好心安慰安慰你，你怎么反而倒打一耙，数落起我来了？”

苗蓁看他恼怒，促狭一笑。转念一想，心下又不觉有几分忧伤。

“你不会真要嫁人吧？”陈青柯吐出嘴里的籽，“谁？你表哥，向祺？”

苗蓁沉默许久，眼眸垂下，“多半是了。”

“他嘛……倒也是个好人。”陈青柯思索片刻，他对她的婚事之前略有耳闻。向祺是苗姨家侄子，如今是县学里的廪生，已经有功名在身，只待来年秋闱下场。“诶，若是真要嫁给他，你倒也不算亏。”

苗蓁白了他一眼，本欲立马反驳，却一时不知何言。转而叹了口气，“你该不会以为，我是不满意这门亲事，才不想嫁他的吧？”

婚配讲究门当户对，若是能嫁个家世清白的读书人家，在旁人眼里已是求之不得的好归宿。陈青柯的确无法理解苗蓁此刻的惆怅，只是静静看着她，等着下文。

“不管他是秀才，还是举人，我都不在意。只是……”苗蓁望向远处的山峦，低声道：“我总记得些小时候的事。”

“那时应在京城。家中有仆人婢女，父亲每日总是天未亮便出门，晌午才归，穿的是织锦衣袍。家中应当是殷实的。可后来便不知遭了什么变故，忽而就败了。母亲身怀六甲，带着我赶了好久的路，才到了桐川。”

“娘总说做生意抛头露脸不好，可是我从小就记得，母亲挨家挨户收菜籽、卖针线，辛劳却从不自轻自贱。我总觉得她不像是不愿意让我做生意，而只是……不愿意让我离开这里，好像外面很危险似的。”

陈青柯听得怔住，过了一会儿才咋舌道，“你……莫不会原是个官家小姐吧？”

苗蓁面色白了又红，不知作何回答，“反正，我总觉得我娘有事儿瞒我。”

“你这么一说，我倒是想起来一桩事儿。”陈青柯挠挠头，“我幼时，桐川遭了一场大水，村里多户人家都吃不上饭。当时我娘说你们孤儿寡母的不容易，想给你们送些米去，却见你娘从箱底取出个锦囊。她托我娘去寻个当铺，再换些粮食回来。我娘说……那首饰样式精巧，还刻有工匠小字，绝非寻常百姓家里能有的。”

苗蓁专注地听到这里，心里又添上了几分好奇。

陈青柯恢复玩笑神色，忽而拱手道：“好了苗大小姐，你若真有那富贵命，别的我不啰嗦，只一件事你需得谨记——”

“什么？”

“苟富贵，勿相忘啊！”

苗蓁无语，马上起身就要走。

“哎，这就摆起架子？”

苗蓁已经提着一筐桑葚，转头说道“还要去接文茂呢，你的桑葚，多谢了”

桐岭书院坐落在东山下，因背靠一片葱郁的桐树林，故而得名。