桐川是个不大的小镇，却因盛产油而闻名。靠着江南四通八达的水路，把北部镇、淮、扬等地的大豆原料运进来，榨成油之后再将油销往各地，一来一回养活大半个镇子的人。

三月初八，逢集。底下村子里的人天不亮就往镇上赶，牛马驴车络绎不绝，车上拉的全是油。这些油都是粗榨的，一桶桶码结实了送到镇上大的铺子里去。这是桐川昔日数年来惯常的景象。

但是今年不太一样。

运河要复通的消息传了小半年，开春果然来了许多生面孔。这些人大多是外地的客商，在镇子北边的空地上扎了几个棚子，支着牌子开始收购本地的油。本地的油户挤在棚前，排号、递油、讨价还价，吵得不可开交。

苗蓁身着蓝色布衣，正拉着一车油料，从喧嚷的人群边经过。今天一大早她从七八里外的南塘村出发，走到这会儿日头已经高了。她神色专注，目不斜视。

而与她一同拉车的少年陈青柯却不是如此，他被热闹的人群吸引，东看西看，终是忍不住问：“那边是做什么呢？这么多人。”

苗蓁闻言微微蹙眉，脚步却没停：“上月来就这样了。外边的客商来收油。你少东张西望的不出力。我今天可着急回去呢，耽误了时辰，你的跑腿费我可不给了。”

“哎，别呀。我这不是拉着嘛。”陈青柯被噎了一下，手上加了把劲儿，“今日起这么老早，说不给就不给？小心我回去跟苗姨告状。”

此时，一个人凑了过来。穿着长衫，料子不错，应是外地的货商。他忽然有些殷勤地对着陈青柯说道：“小兄弟，你这油卖不卖？”

陈青柯一愣，脸上浮出几分得意，正要开口——

“你什么眼力见？”苗蓁满脸不悦答道。

那人一愣。

陈青柯咳了两声，一本正经地与他解释：“这位爷，我只是帮忙拉货的，这位才是货主呢。”

“失敬失敬，恕在下眼拙，竟没看出来。”

话没说完，苗蓁已经拽着车往前走了几步。那货商却跟了上来，拦在前面。

“娘子，您这油我看了，成色倒是比旁人家都好些。卖不卖？价钱好商量。”

“不卖。我这油是早就答应卖给人家的。”苗蓁无奈停下车，语气无奈，果断拒绝。

“话别说这么早嘛，鄙人愿意出高价。”他往旁边观望了一下，手上比了个手势，“这个数。”

还没等苗蓁说什么，一旁的陈青柯眼睛都亮了，“哦哟，怕不是骗人的。您要是能出到这个价，这桐川做油的这么多家，任凭您想要什么样的油都该收到了吧？”

“这我怎会做假？”那人一脸无奈辩解着。

“他没骗人——”苗蓁接话，“只不过，您恐怕付的不是现银吧？”

货商看苗蓁的眼神果然一变，“姑娘果然有见识。若你愿意卖，鄙人给您付的是会票。”他顿了顿，“不过这也划得来呀。眼下客商来桐川收油，用的多半是会票。运河一通，油运到外边，银子回笼，你拿着凭证随时兑，这不比现银还方便？”

苗蓁没看他，只是摆摆手，“不好意思了，您找别家吧。”接着对陈青柯说了一声，“六六，起车拉货。”

“好嘞~”

“哎！”那客商又赶了上来，正欲开口。

陈青柯已经挤上来，肩膀往外一扛：“说了不卖不卖，你怎么还赖皮上了。快别挡路了，重死小爷我了，起开起开！”

苗蓁满意地笑笑，两个人一起拉着车驶向远处。只留下那客商，还在原地骂骂咧咧了几句。

待走远了，陈青柯回头看一眼，忍不住问道：“你为什么不卖啊，那人开的价真高，可比刘娘子给的高多了。”

“别想了，那会票到时候铁定是兑不出来的。”

“为什么？”

“他说了，这会票是等他卖了油之后银子回笼了才能兑的，不是见票即兑。你说他一次收这么多家的油，若是都卖出去了还好说，卖不出去，各个都去找他兑钱，他还能兑出来？”

陈青柯点点头，“有点道理。”

“再说了，现在我家里急需现银呢。香玉姐给的价格也已经算很公道了。”

“怎么，文茂又要交束脩了？”

苗蓁点了点头。文茂是苗蓁弟弟，年方十岁，在书院念书。苗蓁自小无父，家里子女两个全靠母亲操持。母女二人勤奋，温饱倒是不成问题，只是文茂开蒙读书后，家里开销骤然增多。

陈青柯是她家邻居，知道这些情况，问罢也不再多言。

桐川不大，两个人说话间就到了目的地——东街，刘氏粮油店。

这里铺面敞阔，是镇上数一数二的大店铺。店门口摆放的是敞口木柜，齐齐地码着各色五谷。靠墙摆放的则是十几桶硕大的油桶，桶身贴着红纸，上面用明晃晃的大字标着“菜油”、“麻油”等字样。

陈青柯不知何时已经和店内伙计攀谈了起来，声音压得很低，却嗡嗡地像是蚊子声。