明安公主看了一眼沈念，语气温和却有分寸：“念念既爱琵琶，便一起去吧。你若想弹，在外朝不可高声，只可轻弹一段，别扰了正厅的礼。”

沈念把琵琶往怀里一抱，连连点头：“我不乱跑！我就看看！”

沈夏起身，替沈念理了理袖口：“外朝风大，披件薄衫。还有，记得跟着刘瑾公公走，别逞强。”

沈念吐吐舌头：“我哪有逞强。”

沈立也忙把弓背好，像要出征：“我也要披！我也要风大！”

阿宁嗤一声：“你披什么披，你矮得风都懒得吹你。”

沈立气得脸都红了：“我才不矮！我会长高的！”

明瑶认真安慰：“会长高的，多吃饭。”

沈念被他们吵得头疼，却又忍不住笑：“你们再吵，禁军的刀都要被你们吵出鞘了。”

刘瑾在一旁笑得滴水不漏：“二小姐说笑了。禁军的刀，哪能轻易出鞘。”

一行人乘宫车往文华殿方向去。车帘外偶尔掠过肃立的禁军身影，甲胄在日光下泛着冷光。阿宁扒着车帘往外看，嘴里不停：“你看你看，好多人！他们站得像木头！”

明安公主淡淡道：“他们是禁军，不是给你看的木头。”

阿宁不服：“那他们是给陛下看的木头？”

明瑶小声：“阿宁，你别乱说。”

沈念靠在车壁上，指尖轻轻拨了拨怀里琵琶的弦，发出一声极轻的“铮”，像在给自己打气。沈夏看她一眼，低声道：“你若真想看，便看仔细些。但记住，外朝不比长乐宫，你一句话说错，就会被人记在心里。”

沈念点头：“我知道。我就看琵琶，不看人。”

沈立在一旁举手：“我也不看人！我看封匣！”

阿宁立刻学他：“我也看封匣！我看封匣上有没有金子！”

明安公主：“……”

宫车停在文华殿外，众人按规矩下车。阿宁刚想往前冲，就被明安公主轻轻拉住：“按序走，别乱。”

阿宁小声嘟囔：“我哪有乱。”

刘瑾引着她们从侧门入，绕过正厅，来到文华殿侧殿外的偏厅。偏厅与正厅隔了一道屏风，帘影低垂，外头能听见礼官的唱喏声，却看不见里头的人。这样安排既合礼制，也给了孩子们“看一眼”的余地。

偏厅中央摆着一只乌木大匣，匣身雕花，四角包金，封条上盖着礼部与内务府的朱印。沈念一眼就看见了，眼睛亮得像被灯点着：“那就是西域琵琶？”

刘瑾点头：“回二小姐，正是。”

阿宁凑过去，伸手就想摸，被刘瑾眼疾手快拦住：“公主，封条不可碰。”

阿宁缩回手，理直气壮：“我就看看！”

沈念蹲下身，指尖隔着一寸距离悬在封条上方，像怕把什么梦碰碎：“真的不能开啊……”

沈夏站在一旁，神色温柔却有分寸：“规矩如此。能看一眼，已是恩典。”

沈立也凑过来，小声问：“姐姐，你能隔着匣子弹给它听吗？”

阿宁立刻兴奋：“对对对！弹！弹！我要听！”

明瑶也点头：“我也要听。”

明安公主没阻止，只轻声道：“轻一点，别扰了正厅的礼。”

沈念抱着自己的琵琶坐下，对着乌木封匣拨弦。乐声起初试探，像风掠过竹叶；渐渐轻快，像孩子们在□□上奔跑；最后又归于温柔，像有人在远处轻轻叫你的名字。弦音被屏风与帘影折了折，传得不远，却恰好能飘到偏厅外的廊下。

而此刻，文华殿侧殿内，少年质子正端起茶盏，指尖微顿。

他听见了——被风送来的几缕弦音，清亮、柔软，像雪水落在石上。少年抬眼，看向殿门方向，眸色里浮起一丝极浅的波动。

使者低声道：“殿下，怎么了？”

质子摇头：“无事。”

弦音又飘来一段，忽然停住。他眼底闪过一丝几乎看不见的失落，随即垂眸，把情绪压回平静。

偏厅里，沈念也停了手，懊恼地拍了拍封匣：“你怎么不回应我？你是不是不喜欢我弹的？”

刘瑾连忙劝：“二小姐，它隔着封匣呢。”

沈念不服气：“隔着也能听见！”

阿宁在一旁起哄：“再弹！再弹！我还没听够！”

明安公主笑着按住阿宁的肩：“够了。再弹就要把外头的礼官引来问罪了。”

沈念这才抱起琵琶，站起身，仍忍不住回头看了一眼乌木封匣，像看一个还没认识的朋友。

就在这时，外头忽然传来礼官的高声唱喏：“陛下有旨——宣西域质子觐见！”

偏厅内瞬间一静。刘瑾神色一凛，立刻低声道：“公主，诸位小姐、小公子，该回了。”

明安公主点头，带着众人从侧门离开。阿宁边走边回头：“那琵琶什么时候才能开呀？”

刘瑾笑得滴水不漏：“等陛下旨意。”

沈念走在最后，脚步慢了半拍。她听见正厅方向传来整齐的脚步声，像潮水一样逼近，又像某种命运的齿轮开始咬合。她没看见那位西域质子，只听见风里那一点若有若无的异域气息，像刀背擦过丝绸，冷而亮。

而文华殿侧殿内，少年质子已起身整理衣襟，随使者入内觐见。他走过偏厅外的廊下时，风恰好又起，帘影轻晃，像有人在暗处轻轻拨了一下弦。

紫宸殿内，皇帝仍在与沈砚议事。内侍回报：“启禀陛下，西域质子已宣入。文华殿偏厅那边……明安公主带着几位公主、沈家姐弟看过封匣，沈二小姐还隔着封匣轻弹了一曲。”

皇帝执笔的手停了一瞬，复又落墨，语气淡淡：“她倒会玩。”

沈砚之垂眸：“孩子心性。”

皇帝“嗯”了一声，笑意浅得几乎看不见：“会玩便好。会玩的人，才懂得怎么把人从角落里带出来。”

沈砚之仍旧低着声：“是。”

皇帝没再解释，只淡淡道：“按礼来。别让他觉得自己是被押进来的。”

内侍应声退下。君臣二人继续议事，像什么都没发生过。可那缕弦音已悄悄飘远，像一根极细的线，一头系在文华殿的偏厅，另一头，落在了异乡少年的心上。

宫车回到长乐宫时，夕阳已斜斜照在廊下。阿宁一下车就嚷嚷着要去御花园玩，被明安公主一句“回去练字”压得哑火。

沈立也闹着要画封匣，被沈夏牵着手往偏殿走：“先洗手，墨要研细，画才好看。”

沈念抱着琵琶走在最后，刚踏进殿门，就看见贵妃坐在软榻上，手里翻着一卷书。她抬眼，语气淡淡：“回来了？”

沈念行礼：“姨母。”

贵妃“嗯”了一声，目光落在她怀里的琵琶上：“那西域琵琶，看过了？”

沈念点头：“看过了，封得严严实实的。我隔着封匣弹了一小段。”

贵妃抬眉：“弹得如何？”

沈念想了想，认真道：“我觉得……它听得见。”

贵妃笑了笑，笑意不深：“听得见就好。宫里的东西，最怕的是听不见。”

沈念没听懂，只眨眨眼：“姨母，那琵琶什么时候能开呀？”

贵妃把书卷合上，语气仍旧淡：“等陛下旨意。你若真想弹，就把自己的本事练扎实些。真到了要你弹的时候，别掉链子。”

沈念拍胸脯：“我才不掉链子！”

贵妃看了她一眼，她没再多说，只道：“去吧，练琴。”

沈念抱着琵琶进了偏殿，指尖一拨，清亮的弦音在殿里荡开。她弹得比往日更认真，像在练给某个“隔着封匣听见了”的人听。

而文华殿的偏厅里，那只乌木封匣仍旧静静躺着，封条未动。可风一吹，帘影轻晃，像有人在暗处轻轻拨动了一根看不见的弦。

弦音已起，后面的曲，便要顺着指腹走下去了。