仍在值所秉烛的沈逸听罢传召口谕，整了衣衫，将案上文书入柜落锁。不疾不徐随内侍之后，踩着昏黄灯色，行走与宫墙之间，目光落在内侍袍角，近乎墨色。

沈逸垂首立于皇帝面前，唯灯火微动，偶绽一声哔剥。

皇帝凝视着眼前一袭绯衣，恍惚间，宛若看见当年那桀骜不驯的少年，明明眉宇孤傲，却在躬身时抿出浅浅酒窝，“臣，顾秋水，遵旨。”

抬手点点座椅，挥去思绪，“不必多礼，坐下回话。”

沈逸缓缓坐定，听案后传来问询：“泽川如何看待颜师之举？”

沈逸垂目，万千思绪回转，出口已是字斟句酌：“颜先生高义。为陛下，为万民鞠躬尽瘁，士林楷模。臣亦为人兄长，故觉颜师舐犊情深，也合情理。”

“哦？”皇帝倾了倾身子，笑道：“朕只当泽川惜字如金，今日朕尚未问及，何以主动剖白？”

“陛下深夜召臣议事，若说些冠冕搪塞之语，未免愧对圣意。”

“好，好，好！”皇帝大笑道：“泽川这脾气颇合朕意，不似那……”手掌击在案上，转了话语：“你说说，朕可还该再用顾秋水？”

“陛下请恕臣实言。”沈逸起身恭立。

“无妨，直说。”

“臣与顾少卿同朝多年，虽无私怨，却龃龉不断，臣……并不喜与此人相交。”沈逸顿了顿，继续道：

“然江南同行查案，臣观顾少卿虽手段苛酷，却非滥刑嗜杀，凡事但求一击命中；他虽不喜臣谨慎无趣，却也公私分明，鼎力相助。且心思缜密，行事果决，确是难得的能臣。唯清高孤傲，行事不羁，实在与臣道不相谋。”

皇帝抬手摁上额角，那日顾秋水亦是理直气壮“臣不喜沈大人！”叹了口气，“朕不强求泽川与他深交。继续说吧。”

“顾少卿不贪不诈，不结党营私，亦未闻他有欺瞒圣听，攀权附贵之举，再观他素日行事张扬，反见磊落坦荡。”

皇帝再叹一声，“泽川言之有理，朕曾想过调他去刑部，这混……他说刑部尚书相貌清奇，见之落泪。”

沈逸弯唇抿嘴，续道：“此番颜师请托，想是情非得已。臣弟幼时亦是无法无天，不知挨了臣多少戒尺，也积习难改。上月送他出城，心中方舒了口气。听罢颜师之语，臣又不觉悬了心，辗转反侧夜不能寐。臣不惧他拼荆斩棘，只恐他毁于流言私局。”

皇帝眯了眼帘，盯着灯火，良久方才开口：“朕，用惯了利刃，这裹了锦缎，镶了珠宝的刀，用时不免迟疑。”

“刀，便是刀，自有刀锋所向之地，或斩弊疾，或护民生，无关装饰。”沈逸深躬及地：“臣亦是朝堂之刃，不惧险恶，唯惧众口铄金。臣不及颜师万一，以己度人，想必颜师亦然。”

“泽川，朕若连颜师都不信，这天下，还有谁能信？”皇帝示意沈逸平身，“朕不过是心寒，心寒的很。”

“你所言，朕已明白。年后江南之事为要务，不可懈怠。朕不会让爱卿积毁销骨，且去吧。”

皇帝搭着阿顺的手臂缓缓走向寝宫，众人远远随行。阿顺手中的提灯映出一团暖色，浅浅晕开。

“顾秋水可去见了颜师？”

“回陛下，去了两次，都被拒在山门。”

“顾府呢？”

“顾府与诸位大人府上均递了拜帖，颜师亦未接。”

“顾家，”皇帝冷哼一声，“当初有多义正辞严，今日就有多颜面扫地，清流呵……”

“顾秋水这几日在做什么？”

“呃，”阿顺哽了一下，“听闻顾少卿在大理寺……闻鸡起舞。”

皇帝脚下一滞，“他又闹什么名堂？”

“顾少卿弄了把斩/马/刀，每日批完公文，便在廨舍院内……舞刀。”

……

大理寺按例月奏断议狱案，皇帝瞥见顾秋水端立稳静，拢袖敛眉，不问不言，即便问及，亦是缓沉恭软，未语先顿，跟那帮朝堂老狗如出一辙。

皇帝暗自咬牙，深吸一口气，才压下怒意，没把手中奏折砸到那张‘恭顺’的脸上。