皇帝目光重新落回伏地未起的顾秋水身上，语气已敛去波澜，只余冷硬：“江南贿银的账算清了，但京郊那院子的事，还没完。”垂目看向满地的朱紫官袍：“都跪着听。”

“顾秋水不认那杀人埋尸，厌胜诅咒的罪名，众卿可有话要说？”语气微有不耐：“朕今日只要听真凭实据，废话就不要拿上来了。”

众臣皆俯首不语，连那孤勇的御史中丞此刻也把脑门狠狠压在金砖上，咬着牙不吭声。

忽闻脚步簌簌自台阶而下，一片内侍衣角映入眼角，听那人跪下，轻声回禀：“奴婢该死，有事禀奏。”正是顺内官的声音。

皇帝目光落在阿顺的肩头。阿顺忙膝行半步，额头贴着金砖：

“陛下容奴婢回禀。那京郊别院的由来，原是景启年间的事：当时顾少卿刚擢升大理寺丞，日夜扎在刑狱值所，累了就蜷在案旁打盹，陛下见他孤身一人，连个落脚……的地方都没有，便赏了笔钱让他置产。”

“可顾大人性子倔，说‘臣食君之禄，当尽臣之责，不敢再受额外恩赐’，死活不肯接。陛下心有不忍说‘那就当是借你个歇脚处’，便吩咐奴婢出面，把那院子以奴婢名义买下，只说是‘内库闲置产业’，让他暂且住着，免得日日跟个游魂似的在值所熬。”

阿顺喘了口气，身子伏得更低：“七年前他因宴饮之事被弹劾，便赌气‘这院子沾了龌龊，臣再踏进一步就是欺君’，据说从此再没去过。可那宅子终究记在奴婢名下，里面住着的又是顾大人当年赎回来的……‘女眷’，怎么说也算是‘旧人’，若惹出些是非，反而伤了陛下的恩典。奴婢心里一直悬着。”

“陛下躬亲庶政，这些内宅琐事哪敢惊动圣驾？奴婢便自作主张，出了些银钱，雇了几个退役的禁军，权做更夫夜间巡查，又托镖行派了人，日间悄悄守备。院内的事，也叮嘱管事挑了几个信得过的仆妇，让她们打起精神盯着，要是有个头疼脑热、口角争执，都要一一记下。倒不是信不过顾大人，实在是怕这些没根没底的人，若闹出什么丑事，反倒污了他的名声。”

“只是奴婢跟着陛下这几十年，记性不如从前了。起初一两年，奴婢还时时翻阅，后来见日久年深，一直风平浪静，便渐渐松懈了……是奴婢年老昏聩，只觉得是桩寻常琐事，后来便将这些年的记录都堆在库房角落里，再未理会……奴婢万死！竟真把这档子事忘得差不多了！”

他重重叩首，声音满是懊悔恐惧：“若不是这次惊天大案，奴婢……奴婢怕是再也想不起这几箱东西了！……奴婢思虑不周，昏聩健忘，才让陛下圣心劳损，求陛下重重责罚！”

顿了顿，他又低声补充道：“前几日听闻出了事，奴婢连夜让人翻出这些年的记录：有更夫的登记，有镖师守卫的报单，还有院内仆妇记的流水账，一早便让人翻出来，还没来得及核验。奴婢也没敢翻看，只是想着，兴许里头能有几分可用的头绪……”

群臣哗然，却不闻声息，这就是皇帝身边的一条老狗，若说龙椅上那位不知，谁信？这栽赃的蠢货，居然连户主是谁都没查清，就敢用这种下作手段，此獠，危矣！

看着阿顺微驼的背，皇帝忽然开口：“你倒比他细心。”听不出喜怒，“知道替他护着体面，也知道替朕看着些闲杂事。”殿内只有香炉里的余烬偶尔发出一声轻响，像在掂量这席话的分量。

阿顺不敢接话，只把头埋得更低。

皇帝猛地将案上弹劾的奏折扫落在地，惊得群臣一颤。

“你倒会替他周全！”皇帝的声音陡然沉下来，似压着怒火，“朕当年是念他孤苦，不是让你替他藏污纳垢！如今院子里埋了尸骨、藏了巫蛊，你倒好，未奏报，还忘得干净！是真怕惊动了朕，还是要隐瞒实情？”

阿顺脸色煞白，连连叩首：“奴婢罪该万死！”

“罪该万死倒不至于。”皇帝冷笑一声“但你越俎代庖，隐瞒不报，是实打实的错。罚半年月钱，笞十！”目光再次扫过群臣：“记住了，你是朕的奴才，不是别人的奴才！”

“谢陛下开恩。”阿顺额头抵着砖面，不再多言。

“传朕旨意，大理寺、刑部、御史台三司会审，务必查清京郊别院一案。当日怎么查顾秋水，今日便怎么查这案子！”

“顾秋水。”皇帝语气更冷：“这院子虽由阿顺看管，但终究与你脱不了干系。七年不踏足，不是你撇清罪责的理由。”

看着纹丝未动的红色身影，皇帝一字一句道：“着人把他带去大理寺狱，不必上刑具，先关他七日。让他好好想想，什么叫‘避嫌’，什么叫‘管护’，什么叫“揣度上意”，什么叫‘君臣分寸’！七日后提他见朕，若想不明白，就继续关着！”

大理寺狱最深处的那间牢房，向来空置，今日终于再度迎来了它的主人。顾秋水瞥了眼稻草上铺着的崭新的粗麻布单，拍拍狱卒的肩，跨进牢房，伸个懒腰，往草上一躺。

那狱卒也不锁牢门，拎了陶壶，粗碗，把牢房内那张粗陋的矮几又擦了两遍，堆着笑脸：“少卿大人，细瓷的物事不好摆出来，您老放心，这布单，壶碗都是崭新的，拿水烫过，您安心用。小人去给您打水洗脸。”

顾秋水从金带佩囊里摸出两粒金锞子，丢给狱卒：“留着给孩子玩。”

盥洗净面，脱了官服，褪去靴袜，顾秋水翘着二郎腿看那高高的气孔。