孙小美看着三老板温润的眼睛，鼓足勇气：“三叔，我就想当个吃喝不愁的纨绔，像您这么随和自在过一辈子……”

一声冷嗤，从崔嘉嘴里传出：“龙子龙孙尚不敢有这种奢望，孙先生是不是睡糊涂了，做这等千秋大梦！做纨绔，就要有做筹码被交换的觉悟！既要又要，你怎么不上天？”

孙小美撩起眼皮看了眼崔嘉，梗了脖子，又突然泄气，下巴都要垂到胸口，闷闷地不说话。

“崔郎君的话，算是世间常态。”三老板摸摸孙小美的发顶：“如我一般自在清贫，隐居山野，十二郎可欢喜？”眼睛含着笑，看着这刚满十六岁的青涩少年。

“太……清苦了。”孙小美想到刺绣一夜，仅能换到十几枚铜钱，攒了两个月，连件冬衣的袖子也买不起。还要砍柴，洗衣，若非当日谢宽可以杀狼捕鱼，只怕自己早就冻饿成疾了。若是腆着脸回去孙家，又怕这辈子都难在孙大美面前抬头。

“原本应该多些时间给你细想，可如今我与你师父有颇多事情，怕是无暇顾及你和大郎的安危，故而趁今日一问。”话语依旧温和，却没有了回旋的余地。

孙小美用手背揉揉鼻子，仰头看着三老板，扯出笑容：“三叔，我想变强，我不想这样回去见孙大美，我不想处处受制于人。”

顾秋水看着忍着泪意，却努力弯了眉眼的孙小美，眼角扫过闭口不言、别开视线的崔嘉。低垂了眼睫，遮住了一丝笑意：当日这人也是如此。

“十二郎如今也很强，能书善画，管弦丝竹，已胜过这世间大多数。若安分守己，做个太平富家翁也可平顺一生。”三老板话锋微转：“若是想成为你师父，或崔郎君这般人物，怕是不易。天赋，勤勉，家世，机遇缺一不可。”

又怕伤了这少年的心，便含笑安慰：“十二郎天赋过人，只是这勤勉上……尚需自省，假以时日，定能……”

“兄长不必刻意安抚，与他不利。”顾秋水打断了三老板的话：“孙小美，你心智上佳，武学根基却无，成不了我这样的人。我与兄长，二郎尚有要事，此刻不能再分心与你。”

看了眼崔嘉，顾秋水直言不讳：“我当日收你为徒，一是看你有些天赋，赤子之心尚存，又与我挚友昔日有些相仿之处。如今给你几条路，若要不受人欺，要么技压武林，要么在朝堂谋一席之地。即便如此，也未必能随心所欲。不过是换一处楼台拼杀，位置更高些罢了。”

停了一瞬：“只不过，踩在你头顶的人越少，日子便越舒心。”

一声声如惊雷，震得孙小美头晕目眩，心绪纷乱，指甲早就抠破了掌心，一时间是孙大美目若幽潭：“你，枉为男儿之身，虽有小智，心志却弱，更无手段……这位置是我争来的，我不能让，也绝不会让！”

一时间是崔嘉目带讥诮：“一介草民……蠢而不自知……只怕你今夜便是一具支离破碎的尸体……告我？你是民，我是官……”

拼命摇头，眼前却又浮现三老板温和的双眼：“……北地冬日严寒……这车是御赐的，十二郎可要试试科举，日后封妻荫子，也挣下一辆来……”

我为何不能争？我为何要仰人鼻息？我为何惶惶终日，不能像三叔这般处事不惊？不能像崔嘉那般无耻的正大光明？为何，为何不能像师父一样……

少年不明白，一种叫不甘和野心念头，在这个临近上元的寒夜里，悄然而生。

三人目光投向死死抱头的孙小美。

却见那少年缓缓仰起头，眼泪始终没有落下，嘴唇咬得紧紧。用力闭了眼，复又缓缓睁开双眼，长身而起，对三老板，顾秋水和崔嘉分别长揖及地，有水珠砸落地板，声音却清亮明晰：

“弟子，要去科考。”

崔嘉抬眼看着那红着眼角的少年，纤弱到微微颤抖，却挺直了脊梁。一如当日的自己——红着眼眶，勒着顾秋水的领口咆哮：“太爷我去考试！待我入了朝堂，哪怕是个九品，看看崔家谁还敢拿捏我！”