崔嘉瞥到二人进入，眼皮都懒得撩，更别说招呼，用纸点着孙小美问：“说！怎么回事？”

“我和十八哥去花街卖糖画，结果，被花楼的娘子们团团围住，欲出不得，所以只看到这些……”孙小美垂头丧气，话还没说完，肚子便咕噜噜一声哀鸣。

“呦，看不出孙先生还是花间常客，乐不思蜀，饱餐美色，为何腹内哀鸣啊？”崔嘉阴阳怪气，又看着顾十八：“十八！你也不是头回井市暗查，今日如何这般狼狈？若真有事，岂不是露了行藏，坏了大事？”

瞄了一眼站在门口的顾秋水，撇出一抹冷嘲：“也难怪，十八先生是跟你家大人一样，心思愈发大了，顾不得这些细枝末梢？”

顾十八早听出顾秋水和三老板进了书房，头垂得更低，谦声认错：“回崔二郎君，是属下教导不力，交代不清。街市暗查，首要便是隐匿行迹，力求不引人注目。十二郎不谙此间门道，糖画画得太好，遭了花娘围困，坏了正事。请二郎君责罚。”

崔嘉冷笑一声，把手中的纸录朝案上一丢：“我不过是个外人……少卿大人既亲自驾临，我就不在这里鸠占鹊巢了。”

说罢仰头离了书案，还朝顾秋水和三老板遥遥展臂，做了个‘请’。

顾秋水并不与崔嘉争执，取了桌上纸张略看了两眼，对顾十八道：“你教导不力，去顾伯处领罚吧。”

顾十八躬身称喏，退出书房，掩了门。

房内寂静，只闻橘胖的呼噜声微微。

三老板轻轻带着橘胖在侧椅坐定，看着满眼哀求偷偷瞄着自己的孙小美，笑语微微：“贤弟，车马劳顿，坐下说话吧。如今大家都在，正好问问十二郎。”

顾秋水缓缓落座，扫了眼崔嘉一眼：“崔二，你若当自己是外人，便先去花厅用饭。若是自家兄弟，就坐下一起听。”

抬手示意孙小美也坐下。

崔嘉眉头紧了又松，松了再拧，终究还是跺了跺脚，在顾秋水身侧椅子坐了，抱着胳膊看着地面，面色不虞。

“十二郎，”顾秋水指尖叩了两下桌案，打破室内的沉寂：“说你日后的章程。”语声淡漠，喜怒不辨。

孙小美弹出椅子，嗫嚅着不知如何回应，站在厅内，急出满额细汗。

顾秋水平平看着孙小美：“你离开孙家，追随兄长和我，也有数月，其间危难风险也应看在眼里。”他抬手轻点了下自己的脖颈。

“我与兄长身边，既不会是江南孙家那般闺阁闲愁，也不会再有秋娘渡的与世无争。”话音微冷，“只有冷枪暗箭，虎口谋食。一步踏错，便是万劫不复。强者得命，弱者消亡。”

孙小美抬头欲辩解一二，却被顾秋水抬手止住：

“先听。我身边没有弱者立足之地。我既收你为徒，明知是死境却不提醒，非顾某为人。你与大郎能走到此地，已耗费了我太多资源与心力。与我，不利。你若执意要留下，拿出理由，说服我。”

孙小美骇然，双手死死揪着衣襟，原以为不过是挨顿骂便可蒙混过去，哪想到今日却是三堂会审，看着顾秋水面色漠然，崔嘉抿着唇角，只好转头望着三老板，满眼哀求，几要落下泪来，又咬牙强忍，逼红了眼角。

三老板朝他招手，示意他坐在自己身侧，柔声道：“十二郎，虽说你师父言辞冷硬，倒是难得的善意。你当日也是情势所迫，留在食铺。后来却是生了慕强的念头，终究不是本心所求。”

“今日有些闲暇，不妨说说日后的打算，我们三人虚长你些年岁，也好帮你参详。”抬手轻轻抚过孙小美的发顶，声音暖软，“你说，可好？”