处理了顾离的事情，顾秋水便不愿在途中做无谓的停留，虽说京都也无甚可留恋，但今年归途有伴，不若早日回去同过元日。

索性在为首的马车上悬了幡旗，免得有眼无珠的宵小打搅。一路不再入城，擦江宁而过，出江南，往淮南道而去。

只在江宁府特地外给橘胖买了只肥鸭解馋，勉强保住了自己这新爹的脸面。

过了江浦，便是一路丘陵，冬季薄霜初融，道路略显泥泞。看看天色尚早，顾秋水便下令减速缓行，只消入夜前抵达石碛驿，略作休整。

第二日天明，再令所有人上马疾行，一刻不停，绕过清流关，不进滁州，入夜前要赶到定远。

难得不用跟随车马一路慢跑，谢宽和孙小美正准备钻回骡车补觉，却顾十九拦住，沉声道：“官郎吩咐，今日请两位郎君随他的马车，莫要添乱。”两人才惊觉顾十九已经皮甲在身，其他护卫皆着甲背弓，横刀斜跨。

满腹疑虑上了顾秋水的车，两个少年纵然出身江南豪富之家，也不免被这车马豪奢震惊，张大的嘴巴，能塞进一个大馒头。

看见顾秋水正与三老板下棋，橘胖在侧，拨弄着坐垫上散落的两粒棋子。两人也不敢出声打搅，默默呆坐在一旁。

谢宽看了一会，只觉深奥乏味，轻轻掀开一角车帘，窗外早已不再是江南温润的景致。水畔芦苇枯黄，寒鸦群栖，道旁古槐参天，山上霜松凌厉，不觉打了个寒噤，阖了车窗。

孙小美揣了手坐在暖炉边，有些昏昏欲睡，忽被一物敲在头上，吓得半死，还道是真遇上了拦路悍匪。睁眼才发现是胖橘踩着他的头跳上软塌，准备睡个回笼觉。

顾秋水起身拂乱了棋盘，对三老板说：“兄长且自饮茶歇息，弟弟出去巡防一番。”

三老板把棋子收入罐中，放入几下的暗格，起身整整衣袖，浅笑道：“我陪你同去。”

顾秋水略一沉吟，颔首展眉：“也好。”

谢宽和孙小美同时瞪大眼睛，一个起身跃跃欲试，一个往车厢后又缩了几寸。顾秋水俯身把橘胖抱起，放到谢宽怀里，封了炭火，再把软塌的床板掀起，牢牢挡住车窗：“看好胖爷，不许出车厢。”

车马不停，二人跨出车厢，并肩立于车辕之上，官道两侧枯木狰狞，寒气迫人，远处暗影盘踞，便是清流关。

两个少年不明情由，老老实实抱着猫窝在昏暗的车内，听外面三老板轻声问：“光天化日，濒临关隘，会有人伏……”话语未尽，又自嘲般轻轻笑道：“是我浅薄了，还真是得时无怠。”

顾秋水冷笑道：“滁州城乃驻军要冲，若我稍作滞留，便是授人以柄，杀身之祸立至，只怕连那位也容不得我。这群鼠辈岂会放过大好的机会？能弄死我最妙。纵然不能得手，毁了我的车马，迫我在这关隘滞留修整，或者入城求援，便可扣上一个私窥军营的死罪。”

话音未落，箭镞破空之声已至，不闻人言，唯有金属相击，钝物入木，夹杂着马蹄雷动踏起泥泞，听得人心底发寒。